Ci sono serate in cui vince la squadra migliore, e ci sono serate in cui un solo uomo trascina una squadra inferiore fino al limite prima che la squadra migliore vinca comunque. La finale di National Cup del Lens è stata entrambe le cose.

Nice ha sollevato la FRA Cup della Season 3 grazie a un unico squillo al 71° minuto di Sofiane Diop, una vittoria per 1-0 conquistata proprio sul campo del Lens davanti a 36.569 spettatori — un risultato generoso per i padroni di casa solo perché il loro portiere si è rifiutato di capitolare finché non è stato inevitabile.

L'andamento della gara

Lens ha tenuto il pallone — 52% di possesso — ma Nice ha portato le minacce. La squadra di Iyke ha collezionato otto tiri in porta contro i quattro del Lens e, fin dal primo minuto, quando Gaëtan Laborde ha servito Evann Guessand costringendo Brice Samba alla prima di sette parate, il pericolo ha viaggiato quasi interamente in un'unica direzione.

Samba è stato un muro. Ha respinto Diop al 19° minuto e ancora al 23°, per poi superarsi su Antoine Mendy allo scadere del primo tempo. I momenti migliori dei padroni di casa sono arrivati grazie a Przemysław Frankowski, i cui cinque passaggi chiave sono stati l'unica vera fonte di gioco creativo, ma la finalizzazione non è mai stata all'altezza della manovra: gli attaccanti Florian Sotoca e Rémy Labeau-Lascary hanno chiuso la serata con un deludente 4 in pagella ciascuno. Sull'altro fronte, Marcin Bułka è rimasto relativamente inoperoso — quattro parate, la migliore delle quali un doppio intervento su Sotoca a cavallo dell'intervallo — protetto da una linea difensiva guidata superbamente da un quasi impeccabile Dante Costa Santos, da 9 in pagella.

L'ora della svolta

Iyke non ha aspettato i tempi supplementari per rischiare. Al 60° minuto ha effettuato un triplo cambio in un colpo solo — dentro Jérémie Boga, Moïse Lumpungu e Mohamed Mohamed Ahmed — ridisegnando Nice con un assetto da contropiede. Undici minuti più tardi, la mossa ha pagato. Diop, fermato due volte da Samba nel primo tempo e impreciso con un altro tentativo all'inizio della ripresa, ha finalmente trovato l'angolino al suo quarto tentativo della serata, con una conclusione su azione che il portiere del Lens non è riuscito a trattenere.

È stata la serata del fantasista dal primo all'ultimo fischio: uomo partita, un 10 perfetto in pagella, il gol decisivo, quattro tiri e persino due contrasti chiave per non farsi mancare nulla. Sulla panchina opposta, il contrasto era stridente. La panchina del Lens è rimasta intatta — nemmeno una sostituzione in tutta la partita — e gli undici titolari sono stati lasciati a guardare le gambe fresche del Nice decidere la finale di coppa.

I rimpianti del Lens

Un fattore campo sprecato. La finale si è giocata nello stadio del Lens da 41.000 posti; i padroni di casa si presentavano all'appuntamento all'11° posto nella FRA Division 1, reduci da una serie deludente di quattro pareggi e due sconfitte, eppure sono arrivati a giocarsi una finale con in palio un montepremi di 59.2m SVC. Sulla carta sono il club più ricco — 191.2m SVC in banca contro i 145.6m del Nice — ma i valori delle rose raccontavano una storia diversa, con la media del Nice di 80 superiore di sei punti rispetto al 74 del Lens.

Una volta segnato il gol di Diop, Nice ha blindato la porta, passando a un blocco difensivo al 75° minuto. La beffa per il Lens è stata che Samba si è trovato a compiere le ultime parate decisive della serata nella porta sbagliata, negando il raddoppio a Boga e Mohamed Ahmed sulle ripartenze degli ospiti. Il tentativo di Ruben Aguilar all'85° minuto è finito a lato; il pareggio non è mai sembrato davvero a portata di mano.

Per Nice, la coppa corona una stagione che prometteva ancora di più. Sono stati in testa alla Ligue 1 prima di scivolare al terzo posto dietro ai campioni del Paris, e una striscia finale in campionato di cinque vittorie in sei partite li ha portati in finale in ottima forma. Iyke ottiene il trofeo che la primavera della sua squadra meritava.

Lens va incontro all'estate con gli interrogativi più difficili — sconfitto in casa nella partita più importante dell'anno e con una transizione in panchina già sul tavolo dopo una stagione anonima a metà classifica. Il loro portiere autore di sette parate, se non altro, è uscito a testa alta. In una serata in cui quasi nulla è andato per il verso giusto per i padroni di casa, quella di Brice Samba è stata la prestazione più nobile tra gli sconfitti in campo — battuto, alla fine, dall'unico tiro che non poteva raggiungere.