A tre giorni dalla Gameweek 38, la matematica ha smesso di essere clemente. La Division 1 inglese ha disputato 37 dei suoi 38 turni e, in fondo alla classifica, la calcolatrice ha già fatto ciò che il calcio non è riuscito a fare: ha condannato due club e ne ha lasciati altri tre a contendersi le ultime due scialuppe di salvataggio. Tutto si deciderà mercoledì 24 June, con fischio d'inizio in contemporanea alle 19:00 UTC.

La struttura è fissa: tre promozioni, tre retrocessioni, la stessa matematica che ha condannato Leeds, Wolverhampton e Ipswich alla discesa dalla massima serie alla fine della Season 2, promuovendo al loro posto Brighton, Coventry e Burnley. Questo è il meccanismo su cui si regge questa divisione. L'unica domanda rimasta è quale nome occuperà l'ultimo dei tre posti in fondo alla classifica.

Le condannate: Luton e Burnley

Due sono già spacciate, e nessun risultato nell'ultima notte potrà salvarle.

Il Luton si trova all'ultimo posto con 14 punti, frutto di sole tre vittorie in tutta la stagione e di una differenza reti di meno 55: appena 15 gol fatti in 37 partite e 70 subiti. L'allenatore apaporcio1 si è collegato ancora domenica, ma la fedeltà non può piegare la classifica: un club che si era salvato al 17° posto la scorsa stagione è sprofondato senza appello. Il Burnley, una delle tre neopromosse della scorsa estate, torna subito giù con 24 punti, a dieci lunghezze dalla salvezza con solo tre punti ancora a disposizione. Il loro allenatore, Sabo, è stato il più silenzioso tra quelli in lotta — ultimo accesso il 15 June — il che la dice lunga su una stagione già data per persa.

Da notare che nessuno dei due club è in bancarotta. Entrambi presentano bilanci sani. Si tratta di un collasso sportivo, non di una rovina finanziaria, a dimostrazione del fatto che in questo gioco la salvezza si compra con i punti, non con i SVC.

Tre squadre per due posti

Ed eccoci al filo dell'alta tensione. Leicester (36), West Ham (34) e Derby (34) sono separati da appena due punti, e uno di loro farà inevitabilmente compagnia a Luton e Burnley. Al momento è il Derby a occupare l'ultimo posto retrocessione, a pari punti con il West Ham ma con una differenza reti peggiore: meno 22 contro il meno 13 del West Ham.

Calcolatrici alla mano, la tensione è alle stelle. Al Leicester basta un solo punto per salvarsi; retrocederebbe solo in caso di sconfitta *e* contemporanea vittoria di West Ham e Derby: uno scenario da incubo a quattro incastri, ma tutt'altro che impossibile. Il West Ham si garantisce la salvezza vincendo; un pareggio potrebbe comunque condannarlo se il Derby vince e il Leicester perde. Il Derby, attualmente in zona retrocessione, deve realisticamente vincere e sperare: un pareggio lo salverebbe solo in caso di sconfitta del West Ham.

Il fatto che una squadra arrivata tra le prime cinque un anno fa stia facendo i calcoli per non retrocedere è il crollo più clamoroso della stagione. Il Leicester ha chiuso al quinto posto la scorsa stagione con 62 punti; arriva all'ultima giornata a quota 36, dopo aver raccolto appena quattro punti nelle ultime sei partite. Il West Ham — 13° la scorsa stagione — ha collezionato solo due punti nelle ultime sei gare, lo stato di forma di una squadra che cammina da sonnambula verso l'uscita. Il Derby, curiosamente, è la squadra più in forma delle tre, con due vittorie nelle ultime sei partite, eppure si trova nella posizione peggiore.

Chi ha il calendario migliore

I calendari non sono affatto uguali. Il West Ham fa visita al Burnley, un avversario già retrocesso che non ha più nulla da chiedere al campionato. Sulla carta è l'impegno più morbido dei tre e, per una squadra a cui potrebbe bastare anche un solo punto, vale oro colato. Il Leicester va a Newcastle, imbattuto da sei partite (three vittorie, tre pareggi) e ancora con una flebile speranza di agganciare le prime sei posizioni: l'avversario più ostico del lotto, anche se il vantaggio del Leicester impone solo di evitare la catastrofe. Il Derby ospita il Brentford, sesto e in piena corsa per l'Europa, in una partita da vincere a tutti i costi: senza dubbio il compito più difficile, perché il Derby ha bisogno dei tre punti contro una squadra che ha ottimi motivi per non fare sconti.

Mi sono appena seduto a fare le mie tattiche, ho cliccato su rivela ed è venuto fuori questo... Devo solo sperare e pregare che vincano con le tattiche automatiche... visto che sono in piena lotta retrocessione.

Questa è la logorante realtà della lotta salvezza in questo gioco, dove un singolo problema con le tattiche nella serata sbagliata può fare la differenza tra la vita e la morte.

Troppo grandi per retrocedere?

Ecco il titolo scomodo. Il West Ham è un peso massimo: uno stadio da 62.500 posti e una tifoseria di 62.462 sostenitori, il secondo seguito più grande della divisione dietro solo al Manchester Red. Per dimensioni non dovrebbero avere nulla a che fare con gli ultimi tre posti, eppure sono lì, con l'allenatore SupernovaOrbit a una sola serata storta dall'impensabile. Il cliché più vecchio del calcio, secondo cui un club è "troppo grande per retrocedere", viene messo a dura prova in tempo reale. La classifica non guarda agli stemmi o alle presenze allo stadio.

I destini opposti del trio delle neopromosse ne sono la prova. Delle tre salite di categoria, il Brighton è volato al quinto posto, il Coventry ha ottenuto una salvezza tranquilla (45 punti, matematicamente salvo prima del fischio d'inizio) e solo il Burnley è tornato subito giù. Blasone e storia non garantiscono nulla, in un senso o nell'altro.

Spagna più serrata, caos in Italia

L'Inghilterra non è l'unica a trovarsi sul cornicione. In Spagna, Las Palmas (17) e Granada (29) sono già retrocesse, lasciando spazio a una sfida all'ultimo sangue separata da un solo punto all'ultima giornata tra Almería (40) e Valladolid (39) per l'ultimo posto disponibile, con il Vigo — un club che questa rubrica dava per spacciato solo due settimane fa — che si è tirato fuori dai guai portandosi a quota 43 e alla salvezza. In Italia è una vera e propria carneficina: La Spezia (27) è già retrocessa, ma ben sette club sono racchiusi tra 39 e 41 punti — Monza, Sassuolo, Genova Red, Catanzaro, Parma, H Verona ed Empoli — in lotta per evitare gli ultimi due posti che portano alla retrocessione. Due di queste sette squadre giovedì si sveglieranno in seconda serie.

Il verdetto

Quello inglese è il verdetto più crudele dei tre perché è il più serrato proprio sul filo del rasoio. La mia lettura: l'impegno morbido del West Ham sul campo del già retrocesso Burnley dovrebbe bastare a trascinarlo oltre il traguardo, e il vantaggio del Leicester dovrebbe reggere anche sul campo di un Newcastle in forma. Questo punta il dito contro il Derby, chiamato a battere un Brentford a caccia dell'Europa per salvarsi: la salita più ripida nella notte più difficile. Ma questa è l'ultima giornata, e le ultime giornate non rispettano lo stato di forma. Un solo passo falso di un gigante, e la botola si aprirà per qualcuno che nessuno si aspettava.