Der er aftener, hvor det bedste hold vinder, og der er aftener, hvor én mand trækker et svagere hold helt til kanten, før det bedste hold alligevel vinder. Lens' nationale pokalfinale var begge dele.

Nice løftede Season 3 FRA Cup-pokalen takket være en enkelt scoring i det 71. minut af Sofiane Diop – en 1-0-sejr sikret på Lens' eget græs foran 36.569 tilskuere – og et resultat, der kun smigrede værterne, fordi deres målmand nægtede at lade sig passere, før han absolut var tvunget til det.

Kampens forløb

Lens havde bolden – 52% af tiden – men Nice havde farligheden. Iykes mandskab producerede otte skud på mål mod Lens' fire, og fra det første minut, hvor Gaëtan Laborde spillede Evann Guessand fri til at tvinge Brice Samba ud i den første af syv redninger, var der næsten spil til ét mål.

Samba var en mur. Han afviste Diop efter 19 minutter og igen efter 23, og pillede derefter Antoine Mendy lige før pausen. Hjemmeholdets bedste momenter kom via Przemysław Frankowski, hvis fem nøgleafleveringer var det tætteste, de kom på en kreativ nerve, men afslutningerne matchede aldrig opspillet: angriberne Florian Sotoca og Rémy Labeau-Lascary haltede begge ud af opgøret med en rating på 4 hver. I den anden ende var Marcin Bułka forholdsvis ubeskæftiget – fire redninger, hvoraf den bedste var en dobbeltredning på Sotoca på hver sin side af pausen – bag en forsvarskæde, der blev styret suverænt af den næsten fejlfrie Dante Costa Santos, som fik ratingen 9.

Timen, der ændrede alt

Iyke ventede ikke på den forlængede spilletid med at satse. Efter 60 minutter lavede han en tredobbelt udskiftning på én gang – Jérémie Boga, Moïse Lumpungu og Mohamed Mohamed Ahmed kom alle på banen – og ændrede Nices formation til et kontra-oplæg. Elleve minutter senere gav det pote. Diop, der to gange blev afvist af Samba i første halvleg og sendte et forsøg forbi mål tidligt i anden, fandt endelig hjørnet i sit fjerde forsøg i kampen med en afslutning i åbent spil, som Lens-målmanden ikke kunne holde ude.

Det var playmakerens aften fra første til sidste fløjt: kampens spiller, en perfekt rating på 10, målet, fire skud og ovenikøbet to vigtige tacklinger for at fuldende præstationen. På den anden side af trænerbænken var kontrasten slående. Lens' bænk forblev urørt – ikke en eneste udskiftning hele aftenen – og de elleve startende måtte se til, mens Nices friske kræfter afgjorde pokalfinalen.

Hvad Lens vil ærgre sig over

Dette var en spildt hjemmebanefordel. Finalen blev spillet på Lens' eget stadion med plads til 41.000 tilskuere, og værterne gik ind til kampen som nummer 11 i FRA Division 1 efter en tam stime på fire uafgjorte og to nederlag, og alligevel nåede de frem til dette brag af en kamp med 59.2m SVC i præmiepulje. På papiret er de den rigere klub – 191.2m SVC på bankbogen mod Nices 145.6m – men truppens ratings fortalte den sande historie, hvor Nices gennemsnit på 80 lå seks point over Lens' 74.

Da Diop først havde slået til, lukkede Nice af og skiftede til en defensiv blok i det 75. minut. Det grusomme twist for Lens var, at det efterlod Samba med at lave aftenens sidste afgørende redninger i den forkerte ende, da han afviste Boga og Mohamed Ahmed, mens gæsterne slog kontra. Ruben Aguilars forsøg i det 85. minut røg forbi; en udligning virkede aldrig for alvor på vej.

For Nice kroner pokalen en sæson, der lovede mere. De lå nummer et i Ligue 1, før de faldt tilbage på en tredjeplads bag mestrene fra Paris, og en afsluttende ligastime på fem sejre i seks kampe sendte dem ind til denne finale i topform. Iyke får det sølvtøj, som hans holds forår fortjente.

Lens går ind til sommeren med de sværeste spørgsmål – slået på hjemmebane i årets største kamp, og med et managerskifte allerede på tegnebrættet efter en sæson med tomgang i midten af tabellen. Deres målmand med de syv redninger kunne i det mindste forlade banen med oprejst pande. På en aften, hvor næsten intet andet fungerede for værterne, var Brice Sambas indsats den mest heroiske i nederlagets stund – i sidste ende overvundet af det eneste skud, han ikke kunne nå.