London Red havde trofæet i hus for uger siden. Hvad Gameweek 38 afgjorde, var alt under dem — og det blev afgjort med en kynisme, der efterlod Crystal Palace famlende efter det sølv, de havde med sig ind til den sidste aften, og Derby røg igennem faldlemmen med et enkelt points margin.

Så med alle 38 kampe spillet er her status for Season 3 i Englands bedste række — og et tilbageblik på, hvordan det blev vundet og tabt.

Mestre med flere længder — og en bagkæde, der matchede

Sjow's London Red sluttede på 76 points, hele syv point foran, og det mest opsigtsvækkende tal er ikke sejrene, men hvad de nægtede at lukke ind: kun 13 mål i 38 kampe. Ingen andre var inden for en afstand af fem mål af det — Brentford var næstbedst med 18. Med David Raya bag et forsvar styret af den suveræne William Saliba (en 92-rated midterforsvarer med 92 i tackling), forvandlede London Red divisionen til en stribe af clean sheets, afbrudt af Leandro Trossard's målnæse og Declan Rice's motor på midtbanen. De rundede af i tråd med sæsonen: en 4-0-hjemmebanenedsmeltning af Crystal Palace, der fungerede som en ren henrettelse.

Sølvrøveriet

Den afstraffelse blev Palace's undergang i aftenens drama. Strategos's mandskab gik ind til Gameweek 38 på en andenplads, to point foran Manchester Blue, og behøvede blot at matche rivalernes resultat. I stedet tabte de deres to sidste kampe — og på den sidste aften kapitulerede de hos London Red, mens Manchester Blue vandt 1-2 på et næsten udsolgt Tottenham foran 62.814 tilskuere.

Regnestykket var brutalt: Palace blev stående på 68, Blue klatrede op på 69, og andenpladsen skiftede hænder på falderebet. Phesiola's hold fortjente det fuldt ud — de tabte kun fem kampe i hele sæsonen, færrest i divisionen — selvom 15 uafgjorte er årsagen til, at de aldrig for alvor var med i titelkampen. Erling Haaland's 12 mål (delt topscorer i rækken) førte an i front, med Rodri og Manuel Akanji som spilfordelere nede bagfra.

Man må dog have ondt af Palace. De scorede 48 mål, hvilket kun mestrene matchede, og i Dean Henderson havde de ligaens travleste kampafgører — otte Man-of-the-Match-priser, mere end nogen anden spiller. Ismaïla Sarr's otte assists toppede også den liste. En tredjeplads til et hold, der kortvarigt førte titelkampen, føles som en forspildt mulighed.

Brentford: de stille overpræsterende

Hvis man vil have historien, som ingen havde set komme, skal man til Griffin Park. GreenFuryx's Brentford sluttede som nummer fem på 61 points med det næstbedste forsvar i divisionen (18 indkasserede mål) og kun 32 scorede — et bevis på, at en bundsolid defensiv og en evne til ikke at tabe (16 uafgjorte, syv nederlag) kan bringe en mindre klub langt. Med en af de mere beskedne fanskarer i ligaen sluttede de over Newcastle, Nottingham, Chelsea, Tottenham og Manchester Red. Det var meget passende Brentfords 0-1-sejr hos Derby på sidste spilledag, der gjorde allermest for at afgøre bunden af tabellen.

Liverpools problem med uafgjorte

Biarritz's Liverpool kunne prale af den højeste gennemsnitlige trup-rating i divisionen (90) og tabte kun seks gange — alligevel sluttede de som nummer fire. Synderen er tydelig: 16 uafgjorte, delt flest i ligaen. Harvey Elliott var lyspunktet i en dyr trup med 10 mål og fem assists, og Alisson snuppede syv MOM-titler, men alt for mange eftermiddage endte uafgjort. Everton var de andre store samlere af pointdelinger — med hele 18 uafgjorte (flest i divisionen) for Invincible's mandskab, som i det mindste sluttede ubesejret i deres sidste fem kampe for at klatre op på niendepladsen.

Overlevelse og nedrykning med ét point

I bunden udspillede den gyser mellem tre hold om to pladser, som jeg advarede om for fjorten dage siden, sig helt til sidste fløjt. Leicester (16.-plads, 39 point) var i sidste ende i sikkerhed, hvor Vangelis Pavlidis's 11 mål holdt dem fri af fare. Den virkelige tragedie udspillede sig under dem.

West Ham gæstede allerede nedrykkede Burnley med brug for et point og sled sig til 0-0, hvilket betød en 17.-plads på 35 point. Derby, der vidste, at kun en sejr kunne være nok, tabte 0-1 hjemme til Brentford foran et tyndt besat stadion og blev stående på 34 point. Ét point. Det var hele forskellen på SupernovaOrbit's redning og nedrykning for en klub, hvis målmand bemærkelsesværdigt nok leverede den højeste samlede præstationsscore for nogen spiller i hele divisionen — en sæson med konstant overarbejde i en tabt sag.

Med Derby rykker Burnley ned — 25 point, fire sejre, 55 indkasserede mål — samt et Luton-hold, der gennemgik en decideret rædselsfuld sæson: 14 point, tre sejre, 72 indkasserede mål, en måldifference på minus 56. Gabet mellem mestrene og bundproppen var på 62 point og et helt fodboldunivers.

Sæsonens hold, i tal

I toppen var der trængsel — Haaland og Brightons Evan Ferguson delte Golden Boot med 12 mål, med en hel flok på 11 lige bagefter: heriblandt West Hams Jarrod Bowen, Nottinghams Kaio Pinto Ramos og Pavlidis. Elliott var divisionens mest iøjnefaldende allrounder; Bryan Mbeumo slæbte et hullet Manchester Red-hold til 10 mål på egen hånd. Men sæsonens mest definerende statistik forbliver London Red's 13 indkasserede mål. Vinder man titlen med et forsvar som det, må resten af ligaen slås om resterne. Denne gang blev de fordelt på den allersidste aften.