As estrelas em ascensão devem marcar golos. Esse é o acordo que o mercado faz connosco: um adolescente surge do nada, o preço da influência triplica numa tarde e alguém no canal de negociação chama-lhe o próximo Endrick antes de ele ter jogado trinta partidas na liga. É um negócio barulhento e viciante, e a comunidade do Soccerverse está maravilhosa e desesperadamente viciada nele.

Por isso, vale a pena dizer, claramente, que o jovem jogador mais fiável do principal escalão dos Países Baixos esta época não marcou um único golo. Ele evitou-os.

O guarda-redes que cresceu entre os postes

Rome-Jayden Owusu-Oduro tem 21 anos e nunca vestiu a camisola de outro clube. Chegou à baliza do Alkmaar ainda adolescente e simplesmente nunca mais de lá saiu — 35 jogos na liga na Season 1, 31 na Season 2, 36 esta época, uma muralha de minutos acumulados antes de a maioria dos jogadores da sua idade ter garantido a titularidade em qualquer outro lado.

A coluna dos jogos sem sofrer golos conta a história melhor do que qualquer relatório de observação: 16, depois 19, e depois 20. Este último número significa que Owusu-Oduro manteve a baliza inviolada em mais de metade dos seus jogos na liga, com o Alkmaar a terminar em terceiro lugar, e isto enquanto também defendia a baliza nas competições continentais, onde somou mais três jogos sem sofrer golos em dez noites europeias. O seu rating subiu de uns modestos 63 quando era miúdo para 83 hoje em dia, e a sua média de jogo esta época — 7.5, com cinco prémios de homem do jogo — é o tipo de consistência sobre a qual os treinadores constroem épocas inteiras, em vez de fazerem apostas arriscadas.

Não há drama aqui, nem guerra de leilões, nem frenesim de IPO. Apenas um jovem de 21 anos que tem sido silenciosamente excelente durante três anos num clube que confia nele. Num jogo obcecado com a próxima explosão, isso é uma raridade por si só.

O avançado oportunista que marcou através da dor

Alguns cacifos ao lado está a figura mais familiar de uma estrela em ascensão — um avançado, e dos bons. Mexx Meerdink tem 22 anos, também é puro Alkmaar, também intocado pelo mercado de transferências. Mas a sua ascensão tem sido tudo menos fácil.

Na Season 1 quase não apareceu: quatro jogos, zero golos, um miúdo à margem das opções. A Season 2 foi a da revelação, e veio pelo caminho mais difícil — treze das suas vinte e nove aparições foram a sair do banco, e mesmo assim terminou com doze golos, o super-suplente que mudava jogos em que não era titular. Esta época assumiu a titularidade e os números que importam mantiveram-se: dez golos e três assistências em apenas vinte e seis partidas.

O que torna esse total impressionante, e não apenas comum, é o calendário que o rodeia. O historial de lesões de Meerdink esta época parece um diário de guerra — toques em janeiro, duas vezes em março, novamente em abril e mais um em junho. Quatro passagens distintas pelo departamento médico e, mesmo assim, atingiu os dois dígitos de golos. O seu rating progrediu de 69 para 76 e depois para 82 ao longo das três campanhas, com cada subida conquistada com a camisola que vestiu durante toda a carreira.

O importado que carrega um clube às costas

Nem todas as revelações na liga holandesa são holandesas. Descendo na tabela até ao meio da classificação, no Nijmegen, encontramos Kento Shiogai, um avançado japonês de 21 anos que fez algo silenciosamente heroico: arrastou uma equipa comum rumo à dignidade quase sozinho.

Shiogai marcou doze dos trinta e sete golos do Nijmegen na liga esta época — quase um terço de tudo o que o seu clube conseguiu, numa equipa que terminou em décimo segundo lugar. A sua própria curva reflete as outras: um golo numa primeira época com pouca utilização, sete na segunda, doze agora, com o rating a subir de 67 para 75 e depois para 79 à medida que a responsabilidade crescia. Três prémios de homem do jogo numa equipa em dificuldades não é sorte; é um jovem jogador a ser o melhor elemento do seu clube, semana após semana, numa liga muito longe de casa.

Ele é o mais barato dos três em termos de valor de mercado e, sem dúvida, o que está a carregar o fardo mais pesado.

O que a máquina do hype está realmente a perder

Nenhum destes três são os nomes que se ouvem nos canais de negociação. O apetite da comunidade aí é por algo mais vistoso — o prodígio de 16 anos, a joia sul-americana por empréstimo, as listas de "Top 25 Jovens Estrelas a Seguir e Investir" que se tornaram um género próprio. Um treinador, snaus74, resumiu todo este esforço com um suspiro que qualquer formador de jovens reconhecerá:

Não tenho 24 wonderkids. Quem me dera.

Essa é a versão honesta do sonho. Lança-se uma rede ampla, acumulam-se sub-21 e reza-se para que alguns deles se tornem nos jogadores que Owusu-Oduro, Meerdink e Shiogai já são. A maioria não conseguirá. O dom da Eredivisie, tanto no Soccerverse como na vida real, é que realmente termina o trabalho — pega em miúdos sem experiência e devolve futebolistas feitos.

O problema, claro, é o que acontece a seguir. Olhemos para Matheus Gonçalves. O brasileiro de 20 anos passou meia época a brilhar no Heerenveen — quatro golos, três assistências, um rating já nos 82 — e em junho já tinha partido, vendido ao Brentford por 18 million SVC. Esse é o padrão de que a liga holandesa não consegue escapar: desenvolve-os e as ligas maiores passam o cheque. O GreenFuryx do Brentford é agora dono de um jovem de 20 anos que a maior parte do Soccerverse nunca notou vestido de laranja.

Por isso, desfrutem dos miúdos do Alkmaar e do número 9 do Nijmegen enquanto ainda aqui estão, ainda baratos, ainda a vestir o único emblema que alguma vez conheceram. A máquina do hype acabará por encontrá-los — faz sempre isso. Desta vez, está apenas uma época atrás dos dados.