A três dias da Gameweek 38, a matemática deixou de ser simpática. A Division 1 de Inglaterra já disputou 37 das suas 38 jornadas e, no fundo da tabela, a calculadora já fez o que o futebol não conseguiu: condenou dois clubes e deixou mais três a lutar por dois barcos salva-vidas. Tudo se decide na quarta-feira, 24 June, com todos os jogos a começarem às 19:00 UTC.

A estrutura é fixa — três sobem, três descem, a mesma matemática que empurrou Leeds, Wolverhampton e Ipswich para fora do principal escalão no final da Season 2 e promoveu Brighton, Coventry e Burnley para os substituir. É esta a engrenagem que move esta divisão. A única questão que resta é saber qual o nome que preencherá a última das três vagas no fundo da tabela.

Os condenados: Luton e Burnley

Dois já caíram, e nenhum resultado na última noite os poderá salvar.

O Luton está no fundo da tabela com 14 pontos, fruto de apenas três vitórias em toda a época e de uma diferença de golos de menos 55 — apenas 15 golos marcados em 37 jogos e 70 sofridos. O treinador apaporcio1 ainda iniciou sessão no domingo, mas a lealdade não consegue vergar a tabela classificativa: um clube que sobreviveu em 17º lugar na época passada caiu agora sem amparo. O Burnley, um dos três promovidos no verão passado, volta a descer diretamente com 24 pontos, a dez da salvação com apenas três em disputa. O seu treinador, Sabo, tem sido o mais silencioso dos aflitos — ativo pela última vez a 15 June —, o que diz tudo sobre uma época que já se antevia trágica.

Curiosamente, nenhum deles está falido. Ambos apresentam saldos saudáveis. Trata-se de um colapso desportivo, não de uma ruína financeira, e serve de lembrete de que, neste jogo, a manutenção compra-se com pontos, não com SVC.

Três para dois lugares

Passemos então à zona de perigo. Leicester (36), West Ham (34) e Derby (34) estão separados por dois pontos, e exatamente um deles juntar-se-á a Luton e Burnley. De momento, é o Derby que ocupa o último lugar de despromoção — em igualdade pontual com o West Ham, mas em desvantagem na diferença de golos, com menos 22 contra os menos 13 do West Ham.

Feitas as contas, a tensão é incrível. O Leicester garante a manutenção com um único ponto; só desce se perder *e* se tanto o West Ham como o Derby vencerem — um cenário de pesadelo que exige a combinação de quatro resultados, mas ainda assim possível. O West Ham garante a permanência se vencer; um empate ainda o pode despromover se o Derby vencer e o Leicester perder. O Derby, na zona de descida, tem realisticamente de vencer e esperar — um empate só o salva se o West Ham perder.

O facto de uma equipa que terminou no top 5 há um ano estar agora a fazer contas à vida é a maior queda da época. O Leicester terminou em quinto na época passada com 62 pontos; chega à última jornada com 36, tendo somado apenas quatro pontos nos últimos seis jogos. O West Ham — 13º na época passada — somou dois pontos nos últimos seis jogos, a forma típica de uma equipa que caminha sonâmbula rumo à saída. O Derby, curiosamente, é a equipa em melhor forma das três, com duas vitórias nos últimos seis jogos, mas é a que se encontra em pior posição.

Quem tem o calendário mais favorável

Os jogos não são de igual dificuldade. O West Ham viaja até ao reduto do Burnley — um anfitrião já despromovido e que já não joga por nada. No papel, é a tarefa mais acessível das três e, para uma equipa que só precisa de um ponto para ter fortes probabilidades de se salvar, isto vale ouro. O Leicester visita o Newcastle, que não perde há seis jogos (três vitórias, três empates) e ainda tem uma ligeira motivação de chegar ao top 6 — o adversário mais difícil do lote, embora a margem de manobra do Leicester signifique que apenas precisa de evitar uma catástrofe. O Derby recebe o Brentford, sexto classificado e na luta pela Europa, num jogo de vitória obrigatória — de longe a tarefa mais complicada, pois o Derby precisa dos três pontos contra uma equipa que tem os seus próprios motivos para querer vencer.

Estava aqui a preparar as minhas táticas, cliquei em revelar e apareceu-me isto... Tenho de esperar e rezar para que ganhem com as táticas automáticas... pois estou numa luta contra a despromoção.

Esta é a realidade stressante do futebol de sobrevivência neste jogo — onde uma simples falha tática na noite errada parece uma questão de vida ou morte.

Demasiado grandes para descer?

Eis a manchete desconfortável. O West Ham é um peso pesado: um estádio com capacidade para 62.500 espetadores e uma massa associativa de 62.462 adeptos, o segundo maior apoio da divisão, apenas atrás do Manchester Red. Pela sua dimensão, não deviam estar nos três últimos lugares — e, no entanto, ali estão eles, com o treinador SupernovaOrbit a uma noite má do impensável. O cliché mais antigo do futebol, de que um clube é "demasiado grande para descer", está a ser posto à prova em tempo real. A tabela classificativa não quer saber de emblemas nem de assistências.

Os destinos opostos do trio de promovidos reforçam esta ideia. Dos três que subiram, o Brighton voou até ao quinto lugar, o Coventry garantiu uma manutenção tranquila (45 pontos, matematicamente safo antes do apito inicial) e apenas o Burnley voltou a cair de imediato. A dimensão e a história não garantem nada, seja em que sentido for.

Espanha mais apertada, caos em Itália

Inglaterra não é a única à beira do abismo. Em Espanha, Las Palmas (17) e Granada (29) já desceram, deixando um duelo na última jornada, separados por um ponto, entre Almería (40) e Valladolid (39) pela última vaga — com o Vigo, um clube que esta coluna apontava como condenado há apenas duas semanas, a conseguir escapar para os 43 pontos e para a salvação. Em Itália reina o caos: o La Spezia (27) já caiu, mas sete clubes estão espremidos entre os 39 e os 41 pontos — Monza, Sassuolo, Genova Red, Catanzaro, Parma, H Verona e Empoli —, todos a lutar para evitar as duas vagas de despromoção restantes. Dois destes sete vão acordar na quinta-feira no segundo escalão.

O veredicto

O cenário em Inglaterra é o mais cruel dos três por ser o mais renhido mesmo no limite. A minha leitura: a tarefa acessível do West Ham no terreno do despromovido Burnley deverá ser suficiente para os empurrar para a salvação, e a margem de manobra do Leicester deverá aguentar-se, mesmo no terreno de um Newcastle em boa forma. Isto aponta o dedo ao Derby, que terá de vencer um Brentford na luta pela Europa para sobreviver — a subida mais íngreme na noite mais difícil. Mas esta é a última jornada, e as últimas jornadas não querem saber do momento de forma das equipas. Um deslize de um gigante e o alçapão abre-se para quem ninguém esperava.