Speelronde 0 is een fantoom. Het live-schema geeft ons het echte beeld: Seizoen 4 is op stoom, de grote hoogste divisies hebben 15 competitiewedstrijden achter de rug, Speelronde 16 valt op woensdag 23 september en Speelronde 17 staat voor de deur op zaterdag 26 september.

Die tussentijdse ronde is van groot belang. Elke positie en elk puntenaantal hieronder is een momentopname, niet per se de stand waarmee er zaterdag wordt afgetrapt.

Manchester-derby: controle ontmoet directe kracht

Manchester Red staat vijfde en Manchester Blue zesde, met allebei 24 punten. Red scoorde 23 competitiedoelpunten tegenover 14 voor Blue, maar het tactische contrast is scherper dan de stand doet vermoeden.

Blue hanteerde in alle 10 geanalyseerde wedstrijden een 4-2-3-1-formatie en koos zes keer voor Passingspel. Red koos in negen van de 10 gevallen voor Lange Bal en gebruikte het vaakst 4-1-2-2-1. Dat wijst erop dat Blue het balbezit op het middenveld zoekt, terwijl Red de ruimte erachter aanvalt.

Geen van beide teams krijgt rust. Beide spelen maandag wedstrijden in de National Cup, waarna Blue naar Leeds reist en Red op woensdag Brighton ontvangt, voorafgaand aan de derby van zaterdag.

Ook de afwezigen eisen hun tol. Rodrigo Hernández Cascante is bij Blue geblesseerd tot 5 oktober. Red moet het stellen zonder Bruno Borges Fernandes tot 17 oktober en Jacob Maguire tot 29 september. In een week met drie wedstrijden kan het beschermen van het centrum belangrijker zijn dan het uitvinden van een nieuwe tactische verrassing.

Napoli's titelbeproeving in twee edities

Napoli gaat in Italië aan kop met 33 punten, vier los van Roma, na zes opeenvolgende overwinningen in de competitie. Hun opdracht dit weekend is de absoluut hoogste titeltest van de speelronde: de nummer drie Torino White komt op bezoek met 25 punten.

Eerst moet Napoli woensdag de uitwedstrijd tegen de nummer vier, Lecco, zien te overleven. Het is een loodzware reeks tegen twee teams uit de huidige top vier.

De flexibiliteit van Napoli is gecontroleerd in plaats van gehaast gebleken. Ze gebruikten zes formaties in de tactische steekproef van 10 wedstrijden, maar kozen negen keer voor Normaal. Recente data lieten drie verschillende formaties van Torino White zien, eveneens allemaal met een Normale opvatting. Dit belooft een strijd te worden om de bezetting van ruimtes in plaats van een wilde tempowisseling.

Désiré Doué heeft in de huidige selectiestatus een schorsing van twee wedstrijden aan de broek, precies tijdens deze midweekse en weekendreeks. Napoli heeft de breedte, maar de rotatie zal stevig op de proef worden gesteld.

Tottenham en West Ham: een derby boven het valluik

Dit Londense treffen staat onder zware degradatiedruk. Tottenham staat 16e met 16 punten; West Ham staat 14e met 17. Tottenham staat slechts één punt boven het op de 18e plaats staande Brentford.

Het krachtsverhoudingsmodel laat slechts 0,2 ratingpunten verschil zien tussen de beste opstellingen van beide clubs. De planningsheuristiek wijst Tottenham richting 4-2-3-1 Passingspel tegen een West Ham dat veelvuldig van formaties en stijlen heeft gewisseld. Dat is geen voorspelling, maar onderstreept wel hoe klein de onderlinge verschillen zijn.

Derby's straffen twijfel meedogenloos af. Hier zou één fout de verliezer ook direct het moeras van de onderste drie posities in kunnen zuigen.

Nog vier kookpunten

• Liverpool v Chelsea — Liverpool staat derde met 25 punten, maar heeft vier achtereenvolgende competitiewedstrijden gelijkgespeeld. Chelsea, 11e met 21 punten, reist af na drie achtereenvolgende overwinningen. De ene ploeg moet controle omzetten in zeges; de andere heeft plotseling het momentum te pakken.
• Paris v Lyon — Koploper Paris heeft 32 punten en een doelsaldo van 29-6. Het op de negende plaats staande Lyon gebruikte Counter in alle vijf de wedstrijden van de recente tactische steekproef en roteerde hun formatie rond dat vaste idee. Paris moet voorkomen dat het de omschakeling van de tegenstander in de kaart speelt.
• Roda v Bilbao — De nummer zes ontmoet de nummer vijf in Spanje, met slechts twee punten verschil. Bilbao won er vier op rij; Roda speelde drie keer op rij gelijk. Monaco tegen het op de vierde plaats staande Lorient zorgt voor de andere kraker bovenin de Franse competitie.
• Sassuolo v Monza — Sassuolo staat 16e met 14 punten, slechts twee boven hekkensluiter Monza. Vier Italiaanse clubs staan momenteel op 14 punten, wat dit het meest ontvlambare overlevingsduel van het weekend maakt.

De koplopers lijken op papier een makkelijke middag tegemoet te gaan, maar schijn bedriegt. Barcelona ontvangt hekkensluiter Almería, terwijl Bournemouth het onderaan staande Coventry verwelkomt. Coventry won op 12 september echter met 1-0 van Manchester Blue; niemand mag dat duel dus als een tussendoortje beschouwen.

Duitsland biedt een ander soort spanning. Frankfurt en Bayern staan gelijk op 35 punten, met Dortmund daar één punt achter. Alle drie spelen ze thuis tegen tegenstanders uit het rechterrijtje: respectievelijk Bremen, Köln en Augsburg. Elke misstap wordt direct afgestraft.

De tactische aanrader is Manchester Blue tegen Manchester Red. De aanrader voor de titelstrijd is Napoli tegen Torino White. De aanrader voor pure hoogspanning is Tottenham tegen West Ham.

En de correctie op de speelronde is definitief: dit is niet Speelronde 0. Het is Seizoen 4, Speelronde 17—en managers moeten woensdag eerst maar eens zien te overleven voordat ze daar überhaupt aankomen.