Er zijn avonden waarop de betere ploeg wint, en er zijn avonden waarop één man een mindere ploeg naar de rand van de afgrond sleept voordat de betere ploeg alsnog wint. De nationale bekerfinale van Lens was beide.\n\nNice legde beslag op de FRA Cup van Seizoen 3 dankzij een enkel doelpunt in de 71e minuut van Sofiane Diop, een 1-0 overwinning behaald op het eigen veld van Lens voor 36,569 toeschouwers — een uitslag die de gastheren alleen maar flatteerde omdat hun doelman weigerde zich gewonnen te geven tot het echt niet anders kon.\n\n## De verhoudingen\n\nLens had de bal — 52% balbezit — maar Nice zorgde voor het gevaar. Het team van Iyke loste acht schoten op doel tegenover vier voor Lens, en vanaf de openingsminuut, toen Gaëtan Laborde Evann Guessand bediende en Brice Samba dwong tot de eerste van zijn zeven reddingen, kwam het gevaar vrijwel uitsluitend van één kant.\n\nSamba was een muur. Hij hield Diop in de 19e minuut tegen en deed dat in de 23e minuut nog eens dunnetjes over, om vervolgens op slag van rust een inzet van Antoine Mendy te pareren. De beste momenten van de thuisploeg kwamen van Przemysław Frankowski, wiens vijf sleutelpasses het enige creatieve lichtpuntje vormden, maar de afronding was nooit van hetzelfde niveau als de opbouw: aanvallers Florian Sotoca en Rémy Labeau-Lascary dropen beiden af met een schamele beoordeling van 4. Aan de andere kant had Marcin Bułka een relatief rustige avond — vier reddingen, met als hoogtepunt een dubbele redding op Sotoca vlak voor en na de rust — achter een defensie die uitstekend werd geleid door de nagenoeg foutloze Dante Costa Santos, die een 9 kreeg.\n\n## Het beslissende uur\n\nIyke wachtte niet op de verlenging om risico te nemen. In de 60e minuut voerde hij een driedubbele wissel door — Jérémie Boga, Moïse Lumpungu en Mohamed Mohamed Ahmed kwamen er allemaal in — en schakelde Nice over op een countertactiek. Elf minuten later wierp dat zijn vruchten af. Diop, die in de eerste helft tweemaal werd gestuit door Samba en vroeg in de second helft een poging naast zag gaan, vond bij zijn vierde poging van de avond eindelijk de hoek met een schot uit open spel dat de Lens-doelman niet meer kon keren.\n\nHet was de avond van de spelmaker van de eerste tot de laatste minuut: man of the match, een perfecte beoordeling van 10, het doelpunt, vier schoten en als klap op de vuurpijl zelfs twee cruciale tackles. Aan de overkant van de dug-out was het contrast schril. De bank van Lens bleef onberoerd — geen enkele wissel de hele avond — en de elf starters moesten lijdzaam toezien hoe de frisse krachten van Nice de bekerfinale beslisten.\n\n## Waar Lens spijt van zal hebben\n\nDit was een verspild thuisvoordeel. De finale werd gespeeld in het eigen stadion van Lens met 41,000 zitplaatsen. De gastheren stonden 11e in FRA Division 1 na een povere reeks van vier gelijke spelen en twee nederlagen, en toch bereikten ze deze finale met een prijzenpot van 59.2m SVC. Op papier zijn ze de rijkere club — 191.2m SVC op de bank tegenover 145.6m voor Nice — maar de selectiebeoordelingen spraken boekdelen: het gemiddelde van Nice (80) lag zeven punten hoger dan dat van Lens (74).\n\nZodra Diop toesloeg, gooide Nice de deur op slot door in de 75e minuut over te schakelen op een defensief blok. De wrede speling van het lot voor Lens was dat Samba hierdoor de laatste cruciale reddingen van de avond aan de verkeerde kant moest verrichten, door Boga en Mohamed Ahmed van scoren te houden tijdens uitbraken van de bezoekers. Een poging van Ruben Aguilar in de 85e minuut vloog naast; de gelijkmaker leek er nooit echt in te zitten.\n\nVoor Nice is de beker de bekroning op een seizoen dat nog meer beloofde. Ze stonden bovenaan in Ligue 1 voordat ze wegzakten naar de derde plaats achter kampioen Paris, en een eindsprint in de competitie met vijf overwinningen in zes wedstrijden zorgde ervoor dat ze in vorm aan deze finale begonnen. Iyke krijgt de prijs die zijn ploeg op basis van het voorjaar verdiende.\n\nLens gaat de zomer in met de moeilijkste vragen — thuis verslagen in hun belangrijkste wedstrijd van het jaar, en met een trainerswissel die al op tafel ligt na een seizoen van kleurloos meedraaien in de middenmoot. Hun doelman met zeven reddingen kon in ieder geval met opgeheven hoofd het veld verlaten. Op een avond waarop bijna niets anders meezat voor de gastheren, leverde Brice Samba de meest heldhaftige prestatie in de nederlaag — uiteindelijk geveld door het enige schot waar hij net niet bij kon.