De boeken van Season 3 zijn gesloten. London Red is kampioen van Engeland, Madrid White heroverde Spanje, Stuttgart troefde Dortmund af voor de Duitse titel op doelsaldo, en Napoli draagt de Italiaanse kroon. Promotie en degradatie zijn beslist; de valluiken zijn dichtgeklapt. En toch moet de meest spectaculaire avond van het seizoen nog komen. Dit weekend, terwijl de competities stilliggen, speelt Europa — en de rest van de voetbalwereld — zijn finales.

De finale van 115 miljoen: Palace v Leipzig

Het hoofdaffiche staat gepland op Saturday 27 June, 20:00 UTC: de finale van de EUR Cup, de Champions League in alles behalve de naam, met meer dan 115 miljoen SVC aan prijzengeld op het spel — de grootste pot op de kalender van Soccerverse. En het brengt twee clubs samen die nadrukkelijk *geen* kampioen zijn.

Crystal Palace eindigde als derde in Engeland met 68 punten, net achter Manchester Blue dat de tweede plaats pakte, en sloot de competitie af met W-W-D-W-L-L. Het zilver glipte op de slotdag uit hun handen. Leipzig werd op bescheiden wijze zesde in Duitsland met 57 punten. Dit is geen finale van competitiekoningen; het is een finale van knock-outspecialisten.

De weg van Palace zegt alles. Een doelpuntloos gelijkspel tegen Manchester Blue, gewonnen na strafschoppen; een 2-0 overwinning op Bratislava; en toen de avond die hen maakte — een 2-1 'smash-and-grab' uitoverwinning bij Barcelona in de halve finale, waar de Catalanen 24 schoten losten tegenover acht voor Palace en 67% balbezit hielden, en toch verloren. De man onder de lat tijdens die kraak, en tijdens de eerdere strafschoppenserie, was Dean Henderson — de 29-jarige doelman van Engeland met een rating van 90, die tijdens deze reeks tweemaal werd uitgeroepen tot man of the match. Het continentale verhaal van Palace is voor een groot deel het verhaal van Henderson. De aanhang van de Eagles voelde het die avond in de heksenketel ter grootte van Camp Nou:

Wat een geweldig resultaat om mijn 100e wedstrijd met Palace te vieren 🎉

Leipzig, onder leiding van CloudSV, bereikte de finale op een heel andere manier: 2-0 langs Paris, en daarna twee doelpuntloze avonden overleefd na strafschoppen — 5-4 tegen Wien Green in de kwartfinales, en nog een strafschoppenserie om Marseille uit te schakelen in de halve finale. Ze maken het niet mooi; ze overleven. Er zit ook een venijnig staartje aan voor Spanje: datzelfde Marseille had de Spaanse kampioen Madrid White al uitgeschakeld, dus de twee finalisten hebben samen Barcelona begraven én de weg afgesneden die de dromen van beide Iberische reuzen beëindigde.

Nog een extra dimensie: de finale wordt gespeeld op het eigen terrein van Palace. Een Londense club, 90 minuten — en misschien nog een strafschoppenserie — verwijderd van een Europese kroon, op eigen bodem. Ik zal mijn kleur bekennen: ik bekijk mijn voetbal in het rood-wit uit Noord-Londen. Maar zelfs een Arsenal-hart kan de romantiek hiervan inzien.

Engelse ijzers in het vuur

Palace is niet de enige Engelse troef in Europa. Op diezelfde zaterdagavond strijdt Newcastle in de finale van de EUR Cup Winners' Cup (39.3 miljoen SVC) tegen Kiev. De als zevende geëindigde Magpies van kw0w sleepten hun halve finale op inmiddels bekende wijze over de streep — 0-0 tegen Milano Blue, gewonnen na strafschoppen — terwijl het Kiev van Aayod in angstaanjagende vorm verkeert, na een 3-1 uitoverwinning op Praha Green met maar liefst 26 schoten. Twee Engelse clubs dus in twee Europese finales op één avond.

Over de hele wereld

De andere continenten kronen dit weekend hun eigen kampioenen.

Asia (Saturday, 13:00 UTC): de Continental Knockout brengt Krasnodar tegenover Moskva Blue voor 15.6 miljoen SVC, terwijl Khobar het opneemt tegen Tianjin in de Cup Winners' Cup (10.7 miljoen).

Africa (Saturday, 20:00 UTC): Ouémé staat tegenover E Tunis in de Continental Knockout (4.7 miljoen), met Johannesburg tegen Pyramids in the Cup Winners' Cup (6.9 miljoen).

The Americas (doorlopend tot Sunday, 00:00 UTC): Cariari neemt het op tegen Columbus voor de continentale kroon (13.3 miljoen), en Tigre ontmoet Sangolquí in de Cup Winners' Cup (11.8 miljoen).

Eén prijs staat al op de schouw

Het grootste intercontinentale spektakel, de World Club Cup, is al beslist — en dat zorgde voor een verrassing. Dubai versloeg het Duitse Leverkusen met 2-0 in de finale en claimde de wereldtitel ter waarde van 46.3 miljoen SVC. Een team uit de Golfregio is wereldkampioen; een zwaargewicht uit de Bundesliga die in eigen land als derde eindigde en de wereldfinale bereikte, gaat met lege handen naar huis.

De community is al begonnen met het opmaken van de balans van het seizoen. In de algemene chat heeft Gevenito, de kampioenscoach van Madrid White, criteria opgesteld voor "Best Manager" en "Revelation Manager", waarbij "Progression in UEFA Champions League", "Progression in Cup Winners Cup" en "Progression in FIFA Club World Cup" even zwaar wegen als competitiepunten. Met andere woorden: de continentale finales zijn geen voetnoot bij Season 3. Voor de managers die op die prijzen jagen, zijn ze het sluitstuk van hun betoog.

Zet je wekker dus maar. Azië rond lunchtijd op zaterdag, Europa en Afrika onder de schijnwerpers om 20:00 UTC, en Amerika dat overloopt in de zondagochtend. Acht trofeeën, ruim 200 miljoen SVC aan gezamenlijk prijzengeld, en één Londense club die durft te dromen. De competitiestanden zijn in inkt geschreven — dit weekend schrijft de krantenkoppen.

Gefeliciteerd aan de winnaars, de verliezers, degenen die gepromoveerd zijn en degenen die het hele seizoen hebben gevochten. ... 🥂 op season 3 en 🚀 naar season 4!!