London Red had de trofee weken geleden al binnen. Wat Gameweek 38 besliste, was alles daaronder — en dat gebeurde met een meedogenloosheid die Crystal Palace met lege handen achterliet na het zilver dat ze tot de slotavond in handen hadden, terwijl Derby door het degradatieluik viel met het minieme verschil van één enkel punt.

Nu alle 38 wedstrijden zijn gespeeld, is dit de eindafrekening van Seizoen 3 in de Engelse topklasse — en een terugblik op hoe het werd gewonnen en verloren.

Kampioen met straatlengte voorsprong — en een defensie die daarbij past

Het London Red van Sjow eindigde op 76 points, een voorsprong van maar liefst zeven punten. Het meest opvallende cijfer is niet het aantal overwinningen, maar wat ze weigerden weg te geven: slechts 13 goals in 38 games. Niemand anders kwam daar binnen een marge van vijf doelpunten bij in de buurt — Brentford was de op één na beste met 18 tegentreffers. Met David Raya achter een defensie die werd geleid door de onverstoorbare William Saliba (een centrale verdediger met een rating van 92 en een tackling-score van 92), veranderde London Red de competitie in een aaneenschakeling van clean sheets, afgewisseld met de doeltreffendheid van Leandro Trossard en de motor van Declan Rice op het middenveld. Ze sloten het seizoen in stijl af: een 4-0 thuisoverwinning op Crystal Palace die tevens dienstdeed als een executie.

De zilverroof

Die pandoering was de ondergang van Palace in de ontknoping van de avond. Het team van Strategos begon aan Gameweek 38 als tweede, met twee punten voorsprong op Manchester Blue, en hoefde alleen maar het resultaat van de rivaal te evenaren. In plaats daarvan verloren ze hun laatste twee duels — en op de slotavond capituleerden ze bij London Red, terwijl Manchester Blue met 1-2 won bij een vrijwel uitverkocht Tottenham, voor het oog van 62,814 toeschouwers.

De rekensom was bikkelhard: Palace bleef steken op 68, Blue klom naar 69, en de tweede plaats wisselde op de valreep van eigenaar. Het team van Phesiola verdiende het overigens ten volle — ze verloren slechts vijf wedstrijden in het hele seizoen, het minste van de hele competitie — hoewel de 15 gelijke spelen de reden zijn dat ze nooit echt meededen om de titel. De 12 goals van Erling Haaland (gedeeld topscorer van de competitie) vormden het speerpunt van de aanval, bediend door Rodri en Manuel Akanji van achteruit.

Toch moeten we ook medelijden hebben met Palace. Ze scoorden 48 keer, een aantal dat alleen door de kampioen werd geëvenaard, en met Dean Henderson hadden ze de drukste matchwinner van de competitie in huis — acht Man-of-the-Match awards, meer dan welke andere speler dan ook. De acht assists van Ismaïla Sarr voerden die ranglijst eveneens aan. Een derde plaats voor een ploeg die even aan de leiding ging in de titelstrijd voelt als een gemiste kans.

Brentford: de stille uitblinkers

Als je op zoek bent naar het verhaal dat niemand had zien aankomen, dan moet je op Griffin Park zijn. Het Brentford van GreenFuryx eindigde als vijfde met 61 points met de op één na beste defensie van de competitie (18 tegendoelpunten) en slechts 32 gescoorde goals — het bewijs dat een waterdichte achterhoede en de gave om niet te verliezen (16 gelijke spelen, zeven nederlagen) een kleinere club heel ver kunnen brengen. Met een van de meest bescheiden supportersbendes van de competitie eindigden ze boven Newcastle, Nottingham, Chelsea, Tottenham en Manchester Red. Het was dan ook veelzeggend dat juist de 0-1 winst van Brentford bij Derby op de slotdag een doorslaggevende rol speelde in de strijd onderin.

Het gelijkspelprobleem van Liverpool

Het Liverpool van Biarritz kon bogen op de hoogste gemiddelde selectierating van de competitie (90) en verloor slechts zes keer — maar eindigde toch als vierde. De boosdoener is duidelijk: 16 draws, een gedeeld record in de competitie. Harvey Elliott was de uitblinker van een dure selectie met 10 goals en vijf assists, en Alisson verzamelde zeven MOM-awards, maar te veel middagen eindigden onbeslist. Everton was de andere grote verzamelaar van gelijke spelen — een competitierecord van 18 draws voor het team van Invincible, dat in ieder geval de laatste vijf duels ongeslagen bleef om naar de negende plaats te klimmen.

Handhaving en de degradatie op één punt

Onderin werd de strijd tussen drie clubs voor twee veilige plekken, waar ik twee weken geleden al voor waarschuwde, tot het laatste fluitsignaal uitgevochten. Leicester (16e, 39pts) was uiteindelijk veilig, mede dankzij de 11 goals van Vangelis Pavlidis die hen uit de gevarenzone hielden. Het echte drama speelde zich daaronder af.

West Ham reisde af naar het al gedegradeerde Burnley met de wetenschap dat één punt genoeg was en sleepte er een 0-0 uit, waardoor ze als 17e eindigden met 35 punten. Derby, dat wist dat waarschijnlijk alleen een overwinning redding kon brengen, verloor thuis met 0-1 van Brentford voor een matig gevuld stadion en bleef steken op 34 punten. Eén punt. Dat was het hele verschil tussen de ontsnapping van SupernovaOrbit en de degradatie van een club wiens keeper, opmerkelijk genoeg, de allerhoogste individuele prestatiescore van de hele competitie neerzette — een seizoen van onophoudelijk overwerk in een verloren zaak.

Samen met Derby degradeert Burnley — 25 punten, vier overwinningen, 55 tegendoelpunten — en een Luton-ploeg die een werkelijk rampzalig seizoen doormaakte: 14 punten, drie overwinningen, 72 tegendoelpunten, een doelsaldo van minus 56. Het gat tussen de kampioen en de drager van de rode lantaarn bedroeg 62 punten en een heel voetbaluniversum.

Het Team van het Seizoen in cijfers

In de spits was het dringen geblazen — Haaland en Evan Ferguson van Brighton deelden de Gouden Schoen met 12 treffers, met een hele groep op 11 doelpunten vlak achter hen, waaronder Jarrod Bowen van West Ham, Kaio Pinto Ramos van Nottingham en Pavlidis. Elliott was de absolute uitblinker in de breedte van de competitie; Bryan Mbeumo sleepte een kwetsbaar Manchester Red eigenhandig naar 10 doelpunten. Maar de meest bepalende statistiek van het seizoen blijft de 13 tegentreffers van London Red. Als je de titel wint met zo'n defensie, blijft de rest van de competitie achter om te vechten om de kruimels. Dit keer werden die pas op de allerlaatste avond verdeeld.