Er loopt een vreemde scheidslijn dwars door het Portugese voetbal in dit spel. De kroon verlaat het land bijna nooit. De kroonjuwelen blijven er bijna nooit in.

In eigen land is de titel al twee jaar op rij naar dezelfde club gegaan. In het buitenland is de beroemdste nog levende Portugese voetballer 41 jaar oud en scoort hij doelpunten in de vijfde divisie van Engeland, ver weg van de competitie die zijn naam zou moeten dragen. Dit is het verhaal van een natie die haar troon behoudt en haar koningen exporteert.

De draken verliezen niet

Laten we beginnen met het deel dat geen vraagteken meer is. Met nog één wedstrijd te spelen in Season 3 is Porto opnieuw kampioen van Portugal — 90 punten uit 37 wedstrijden, 28 overwinningen, slechts drie nederlagen en een voorsprong van acht punten die Benfica niet meer kan overbruggen. De draken stelden de titel veilig zoals ze dit jaar alles veiligstelden: met een 3-1 thuisoverwinning op Amadora voor 49,363 fans op een zaterdagavond in juni.

Het is nu twee op een rij. Manager SoccerversePortugal erfde een Porto dat in Season 1 als vijfde eindigde en maakte er een machine van: in Season 2 wonnen ze de dubbel (competitie en beker), en Season 3 was simpelweg meer van hetzelfde — de minst gepasseerde defensie van de divisie, met slechts 13 tegendoelpunten in een lang seizoen. Terwijl de titel dichterbij kwam, sprak het kamp zich openlijk uit in de community:

Porto 1 point away from the title. We can be champions again today. 2nd place 2 points away.

Wat dit Porto echter zo de moeite waard maakt om naar te kijken, is niet alleen de verdediging. Het is een 19-jarige. Rodrigo Mora, gewaardeerd op 10.7M SVC, droeg vanaf het aanvallende middenveld bij met 11 doelpunten en vier assists, terwijl spits Samu Omorodion er 18 binnenschoot. De kampioenen zijn geen oud team dat aan het einde van zijn Latijn is. Ze zijn een jonge ploeg die pas net begint.

Alles behalve acht punten

Achter hen staan twee clubs die op papier alle reden hadden om dit te winnen, maar dat niet deden.

Benfica is de grootste club in het Portugese voetbal op vrijwel elk vlak behalve de punten: het grootste stadion van de divisie met 65,647 zitplaatsen, de grootste achterban met 56,248 fans en de beste aanval van de competitie met 72 doelpunten. Ze zorgden ook voor de terugkeer van het seizoen. João Félix — ooit gewaardeerd op maar liefst 88 in dit spel — keerde vanuit Engeland terug naar Benfica voor een transfersom van 28.0M SVC, en dat heeft hij terugbetaald met acht doelpunten en acht assists, de gedeeld beste creatieve prestatie in de competitie. Voeg daar Nicolás Otamendi aan toe die de defensie leidt en de 13 doelpunten van Mohamed Amdouni in de spits, en Benfica had de vuurkracht. Ze eindigden als tweede, met acht punten tekort.

Dan is er Lisboa, die iets bezit wat niemand anders in Portugal kan evenaren: geld. De club van SAIKARU beschikt over een saldo van 134.6M SVC — met afstand de rijkste clubkas van de divisie — en ondersteunt daarmee een selectie met een waarde van 208M SVC en de hoogste top-21-rating van het land. Ze hebben ook de man die jaagt op de Gouden Schoen. Pedro Gonçalves, de spelmaker-aanvaller die ze Pote noemen, heeft 19 competitiedoelpunten gescoord, waarmee hij bovenaan de topscorerslijst staat samen met Clayton Fernandes Silva van Vila do Conde en één doelpunt voor ligt op Samu van Porto.

De duurste selectie. De topscorer. De derde plaats. In Portugal kocht geld dit seizoen een hoop dingen. Maar het kocht niet de competitie.

Het dorp van achtduizend inwoners dat de reuzen overrompelde

Het meest menselijke verhaal in de Portugese hoogste divisie is dat van een club waarvan het hele stadion in één tribune van Benfica zou passen.

Moreira de Cónegos speelt in een stadion met een capaciteit van 13,000 toeschouwers en trekt een achterban van amper 8,500 fans — een fractie van de reuzen boven hen. Ze eindigden als vierde. Vierde, voor Braga, voor de helft van de bekende namen in het land, met 65 punten, waarbij aanvaller Alan de Souza goed was voor acht doelpunten en vijf assists. Hun manager, die in de community post als desousap, vierde zijn eenjarig jubileum in het spel door uit te leggen hoe het hele avontuur begon — en schreef per ongeluk de beste missieverklaring van het seizoen:

I decided to buy some influence in Moreirense and become its manager. They were in 16th in the Portuguese league and I ended up the season in 8th... currently 9th but with a younger and more balanced squad. I like how the game progressed so far and I'll be happy to play forever.

Van de 16e plaats naar een plek in de top vier in het gezelschap van Porto en Benfica. Sommige koninkrijken zijn gebouwd op banksaldi. Dit koninkrijk werd gebouwd op iemand die besloot te blijven.

De koningen die in het buitenland spelen

En dan zijn er nog de legendes — behalve dat in Soccerverse de Portugese legendes over de hele planeet verspreid zijn.

De hoofdact is Cristiano Ronaldo, en zijn verhaal hier is bijna te mooi om waar te zijn. Op 41-jarige leeftijd speelt hij niet in Lissabon of Porto. Hij speelt bij Sutton, in de lagere regionen van het Engelse voetbal. Vorig seizoen scoorde hij 70 competitiedoelpunten op het zesde niveau en sleepte hij de club een divisie omhoog. Dit seizoen, op het vijfde niveau van Engeland, heeft hij 30 doelpunten in 36 wedstrijden en zeven Man-of-the-Match-awards. Zijn marktwaarde is onder de 2M SVC gezakt, zijn salaris niet, en nog steeds kan niemand in die divisie hem stoppen. De grootste doelpuntenmaker die dit land ooit heeft voortgebracht, vecht voor promoties in de Engelse non-league, hattrick voor hattrick.

Hij is niet de enige in het buitenland. Bruno Fernandes trekt aan de touwtjes bij Manchester Red. Matheus Nunes kwam uit voor Manchester Blue, Pedro Neto voor Chelsea, en de ervaren verdediger Danilo Pereira bouwt zijn carrière af in Saudi Arabia. Portugal produceert voetballers zoals het dat altijd heeft gedaan — "Portugal als geheel produceert een aantal goede voetballers," zoals een handelaar het verwoordde in het transferkanaal — en ziet vervolgens toe hoe de besten van hen prijzen gaan winnen in het land van iemand anders.

João Félix is de uitzondering die de regel bevestigt. Hij kwam naar huis. De meesten doen dat niet.

De stand van zaken

Dit is dus Portugal in Soccerverse aan het einde van Season 3: een gevestigde troon en een rusteloze diaspora. Porto is opnieuw kampioen en lijkt gebouwd om daar te blijven. Benfica heeft het publiek, de kathedraal en een terugkerende held, maar moet nog steeds ergens acht punten vandaan toveren. Lisboa heeft al het geld van het land en moet het doen met een derde plaats. Onderaan is Chaves al gedegradeerd, als 20e met 68 tegendoelpunten.

En vijf divisies en een grens verderop blijft een 41-jarige in het rood doelpunten scoren die, volgens alle wetten van de voetbalromantiek, in plaats daarvan de Primeira Liga zouden moeten verlichten. Portugal behoudt zijn kroon. Het lijkt alleen zijn koningen niet te kunnen behouden.