De rekenmeesters kunnen hun boeken sluiten. Met nog één speelronde te gaan in de Engelse topklasse is London Red niet meer in te halen — het team van Sjow staat op 73 punten, vijf punten los van Crystal Palace, dat maximaal op 71 punten kan eindigen. De titel is binnen, zaterdag bezegeld met een beheerste 2-0 overwinning bij Chelsea terwijl uitgerekend Palace met 1-0 in eigen huis verloor van Fulham. Een titelstrijd die ik vorige week nog als een dubbeltje op zijn kant omschreef, is beslist. Gameweek 38, op woensdag 24 juni, is echter allesbehalve een formaliteit.

Kampioenen — en ze verdienden het achterin

De titel van London Red werd gebouwd op de meest meedogenloze defensie van de competitie: 13 tegendoelpunten in 37 wedstrijden, maar liefst vier minder dan wie dan ook. Eenentwintig overwinningen, slechts zes nederlagen, en een slotreeks van WWDDWW die geen moment wankelde toen het erop aankwam.

Het bizarre is dat ze gehavend aan hun eigen kroning beginnen. Hun topscorer in de competitie — een Spaanse spits met een rating van 95 en 11 doelpunten — is uitgeschakeld door een blessure en keert pas terug op 25 juni, de dag *na* het laatste fluitsignaal. Dus moeten Leandro Trossard (8 doelpunten) en Declan Rice (4 doelpunten, 6 assists vanaf het middenveld) de kar trekken. Toepasselijk dus dat de wedstrijdkalender London Red een thuiswedstrijd voorschotelt tegen de enige ploeg die hen echt heeft uitgedaagd: Crystal Palace.

Tweede prijs, spannend tot de allerlaatste trap

Die finale tussen London Red en Palace is geen eregalerij. Het Palace van Strategos — de topscorer van de competitie met 48 doelpunten, en defensief uitstekend met Dean Henderson in het doel — staat tweede met 68 punten, twee punten voor op Manchester Blue (66). Winst of een gelijkspel bij de kampioen en Palace stelt de tweede plaats veilig. Verliezen ze, dan staat de deur op een kier: het Manchester Blue van Phesiola, dat op bezoek gaat bij Tottenham, zou hen passeren naar 69 punten bij een overwinning als Palace onderuitgaat.

Het is het meest overzichtelijke scenario van de avond. Palace hoeft alleen maar het resultaat van Manchester Blue te evenaren — maar zij hebben de zwaarste middag, op bezoek bij de kersverse kampioen, terwijl Erling Haaland en co op bezoek gaan bij een Spurs in de middenmoot.

De strijd om Europees voetbal

Achter de top drie staan vier clubs binnen vier punten van elkaar: Liverpool (61), Brighton (59), Brentford (58) en Newcastle (57). Het Liverpool van Biarritz — dat vreemd genoeg de hoogste gemiddelde selectierating van de competitie heeft met 90 — bezet de vierde plaats, maar reist af naar een Chelsea dat de laatste tijd in goede vorm steekt (vier overwinningen in hun laatste zes wedstrijden voordat London Red langskwam). Newcastle, met een reeks van WWWDDD en thuis tegen een matig Leicester, heeft op papier de makkelijkste opgave en het momentum om te stijgen. Brighton ontvangt Everton; Brentford, het hele jaar al uiterst zuinig (slechts 18 tegendoelpunten), treft een Derby-team dat voor veel meer dan alleen de eer speelt. Verwacht dat deze volgorde tot het allerlaatste fluitsignaal zal blijven schuiven.

Degradatiestrijd gereduceerd tot twee teams

Helemaal onderaan de ranglijst is het pijnlijk duidelijk — Luton (14 punten) is al lang gedegradeerd en sluit af bij Coventry — maar de laatste degradatieplaats is een echt duel op de slotdag. Burnley (24) kan niet meer ontsnappen uit de onderste drie; de strijd gaat tussen West Ham (17e) en Derby (18e), die gelijkstaan op 34 punten.

Gameweek 37 zette de boel op scherp: Derby won met 1-0 bij Leicester om op gelijke hoogte te komen, net toen West Ham in eigen huis met 1-0 verloor van Coventry. De Hammers hebben het voordeel — een marge van negen doelpunten in het doelsaldo (-13 tegenover -22 voor Derby) — en reizen af naar het al gedegradeerde Burnley. De rekensom is simpel en wreed: evenaar het resultaat van Derby en West Ham blijft erin; wint Derby terwijl zij dat niet doen, dan degraderen de Hammers. Derby, dat het strijdende Brentford ontvangt dat jaagt op Europees voetbal, moet winnen en hopen. Een van de twee coaches — SupernovaOrbit of derby — zal woensdagavond constant twee tussenstanden tegelijkertijd zitten te verversen.

Individueel zilverwerk nog voor het grijpen

De strijd om de Gouden Schoen is een duel op zich. Haaland (Manchester Blue) en Evan Ferguson (Brighton) delen de koppositie met 12 doelpunten, met Jarrod Bowen (West Ham) en Kaio Pinto Ramos van Nottingham op de loer met 11 doelpunten. Haaland gaat op bezoek bij Spurs, Ferguson ontvangt Everton — en Ferguson heeft, naar je mag aannemen, het gunstigere programma. Bowen jaagt veelzeggend op zijn doelpunten midden in een degradatiestrijd.

Achter de spitsen is de absolute assistkoning van de competitie Ismaïla Sarr van Palace (8 assists), met Elliot Anderson van Nottingham op 7. En de meest gelauwerde speler van het hele seizoen? Helemaal geen aanvaller, maar een keeper: Dean Henderson, die acht keer werd uitgeroepen tot Man of the Match voor Crystal Palace, eentje meer dan Alisson van Liverpool (7). Als Palace de tweede plaats vasthoudt, zal dat grotendeels aan zijn keeperswerk te danken zijn.

Verdict

De hoofdprijs is verdeeld — London Red is de kampioen, en een terechte ook. Maar Gameweek 38 moet nog een nummer twee bevestigen, een Europese pikorde bepalen, een Gouden Schoen verdelen of kapen, en een degradatieduel beslissen dat twee clubs in feite op afstand van elkaar uitvechten aan weerszijden van het land. Slotdagen stellen zelden teleur. Deze geeft je bijna alles.