더 나은 팀이 이기는 밤이 있고, 한 사람이 약한 팀을 벼랑 끝까지 끌고 가다가 결국 더 나은 팀이 이기는 밤이 있다. Lens의 National Cup 결승전은 이 두 가지 모두에 해당했다.

Nice는 36,569명의 관중이 지켜보는 가운데 Lens의 안방에서 거둔 1-0 승리로 Season 3 FRA Cup 우승컵을 들어 올렸다. 71분에 터진 Sofiane Diop의 단 한 방이 승부를 갈랐으며, 홈팀에게 다소 자비로워 보였던 이 스코어는 오직 그들의 골키퍼가 끝까지 실점을 거부하며 버텼기 때문이었다.

경기 양상

Lens가 52%의 점유율로 공을 소유했지만, 위협적인 쪽은 Nice였다. Iyke 감독의 팀은 Lens의 4개보다 두 배 많은 8개의 유효 슈팅을 기록했고, 경기 시작 1분 만에 Gaëtan Laborde의 패스를 받은 Evann Guessand가 Brice Samba의 7차례 선방 중 첫 번째 선방을 이끌어낸 순간부터 위험한 장면은 거의 일방적으로 흘러갔다.

Samba는 벽 그 자체였다. 그는 19분과 23분에 Diop의 슈팅을 막아냈고, 전반 종료 직전에는 Antoine Mendy의 슛을 쳐냈다. 홈팀의 가장 좋았던 장면들은 Przemysław Frankowski를 통해 만들어졌는데, 그의 5개의 키패스는 팀의 유일한 창의적 활력소였다. 하지만 마무리 능력이 빌드업을 따라가지 못했다. 전방의 Florian Sotoca와 Rémy Labeau-Lascary는 모두 평점 4점에 그치며 아쉬운 밤을 보냈다. 반대편 골문의 Marcin Bułka는 상대적으로 한가했다. 평점 9점을 받으며 거의 무결점 활약을 펼친 Dante Costa Santos가 이끄는 수비진 뒤에서, 전후반 각각 Sotoca의 슛을 막아낸 더블 세이브를 포함해 총 4개의 선방만을 기록했을 뿐이다.

승부를 가른 시간

Iyke 감독은 연장전까지 기다리지 않고 승부수를 던졌다. 60분에 Jérémie Boga, Moïse Lumpungu, Mohamed Mohamed Ahmed를 동시에 투입하는 트리플 교체를 단행하며 Nice의 전술을 역습 형태로 전환했다. 11분 뒤 이 선택은 결실을 맺었다. 전반전에 Samba에게 두 차례 막히고 후반 초반 슈팅이 골대를 벗어났던 Diop이 마침내 이날 밤 자신의 네 번째 슈팅으로 골문 구석을 갈랐다. Lens의 골키퍼도 이 오픈 플레이 슈팅만큼은 막아낼 수 없었다.

첫 휘슬부터 마지막 휘슬까지 이 플레이메이커의 밤이었다. 경기 최우수 선수(MOM), 완벽한 평점 10점, 결승골, 4개의 슈팅, 그리고 수비에서도 2개의 중요한 태클을 성공시키며 맹활약했다. 반면 테크니컬 에어리어 건너편의 대조는 극명했다. Lens의 벤치는 미동조차 하지 않았다. 밤새 단 한 명의 교체 카드도 쓰지 않았고, 선발로 나선 11명은 Nice의 싱싱한 교체 자원들이 컵 대회 결승전의 향방을 결정짓는 모습을 그저 지켜볼 수밖에 없었다.

Lens가 후회할 수밖에 없는 이유

홈 이점을 완전히 날려버린 경기였다. 결승전은 Lens의 안방인 41,000석 규모의 경기장에서 열렸다. 홈팀은 최근 4무 2패로 침체기를 겪으며 FRA Division 1 11위에 머물러 있었음에도, 5,920만 SVC의 상금이 걸린 이 큰 무대에 올랐다. 서류상으로는 Lens가 은행 잔고 1억 9,120만 SVC로 Nice의 1억 4,560만 SVC보다 더 부유한 클럽이지만, 스쿼드 평점은 더 진실된 이야기를 보여주었다. Nice의 평균 능력치는 80으로, Lens의 74보다 6점이나 앞서 있었다.

Diop의 골이 터지자 Nice는 75분에 수비 블록으로 전환하며 빗장을 걸어 잠갔다. Lens에게 잔인했던 점은, 원정팀의 역습 상황에서 Samba가 Boga와 Mohamed Ahmed의 슈팅을 막아내며 경기 막판의 결정적인 선방들을 엉뚱한 골문에서 기록해야 했다는 사실이다. 85분 Ruben Aguilar의 슈팅마저 골대를 벗어났고, 동점골의 기미는 전혀 보이지 않았다.

Nice에게 이번 컵 대회 우승은 더 큰 성공을 약속했던 시즌의 화룡점정이었다. 그들은 우승팀 Paris에 밀려 3위로 내려앉기 전까지 Ligue 1 선두를 달렸으며, 리그 막판 6경기에서 5승을 거두는 상승세 속에 좋은 폼으로 이번 결승에 임했다. Iyke 감독은 그의 팀이 봄날에 보여준 활약에 걸맞은 우승 트로피를 마침내 손에 넣었다.

Lens는 올해 가장 중요했던 경기에서 안방 패배를 당하고, 중위권 표류 끝에 이미 감독 교체 카드가 테이블 위에 올라온 상태로 더 무거운 과제를 안고 여름을 맞이하게 되었다. 적어도 7개의 선방을 기록한 그들의 골키퍼만큼은 고개를 높이 들고 경기장을 나설 자격이 있었다. 홈팀에게 거의 모든 것이 풀리지 않았던 밤, Brice Samba의 활약은 그라운드 위에서 가장 숭고한 패자의 투혼이었다. 결국 그가 도달할 수 없었던 단 한 번의 슈팅에 무너졌을 뿐이다.