라이징 스타라면 골을 넣어야 제맛이다. 그것이 시장이 우리와 맺은 거래다. 혜성처럼 나타난 10대 선수의 영향력 가격이 반나절 만에 세 배로 뛰고, 트레이딩 채널의 누군가는 그가 리그 30경기도 치르기 전에 제2의 Endrick이라고 부른다. 시끄럽고 중독성 있는 비즈니스이며, Soccerverse 커뮤니티는 이 매력에 아주 기분 좋게, 그리고 속수무책으로 빠져들어 있다.

그러니 이번 시즌 네덜란드 1부 리그에서 가장 신뢰할 수 있었던 젊은 선수가 단 한 골도 넣지 못했다는 사실을 솔직하게 짚고 넘어갈 가치가 있다. 그는 골을 넣은 것이 아니라, 막아냈다.

골대 사이에서 성장한 골키퍼

Rome-Jayden Owusu-Oduro는 21세이며 다른 구단의 유니폼을 입어본 적이 없다. 10대 시절 Alkmaar의 골문을 맡은 이후 단 한 번도 그 자리를 내주지 않았다. 시즌 1에 리그 35경기 출전, 시즌 2에 31경기, 이번 시즌에는 36경기에 출전하며, 그의 나이대 대부분의 선수들이 주전 자리를 꿰차기도 전에 엄청난 출전 시간을 쌓아 올렸다.

클린 시트 기록은 그 어떤 스카우트 리포트보다 확실하게 말해준다. 16회, 이어서 19회, 그리고 20회. 마지막 숫자는 Alkmaar가 3위로 시즌을 마치는 동안 Owusu-Oduro가 리그 경기의 절반 이상에서 무실점을 기록했음을 의미한다. 게다가 이는 대륙 대회에서도 골문을 지키며 10번의 유럽 경기 중 3번의 클린 시트를 추가한 결과다. 그의 레이팅은 유망주 시절 가공되지 않은 63에서 현재 83까지 치솟았으며, 이번 시즌 그의 경기 평균 평점인 7.5(MOM 5회 수상)는 감독들이 도박을 걸기보다는 한 시즌의 뼈대를 구축할 때 신뢰할 만한 꾸준함의 표본이다.

여기에는 어떠한 드라마도, 입찰 전쟁도, IPO 광풍도 없다. 그저 자신을 믿어주는 구단에서 3년 동안 묵묵히 뛰어난 활약을 펼친 21세 청년이 있을 뿐이다. 다음 대폭발에 집착하는 게임에서, 이러한 모습은 그 자체로 매우 희귀한 가치를 지닌다.

고통을 뚫고 골을 터뜨린 포처

라커룸 몇 칸 옆에는 우리에게 더 친숙한 형태의 라이징 스타가 앉아 있다. 바로 훌륭한 스트라이커다. Mexx Meerdink은 22세로, 역시 순혈 Alkmaar 출신이며 이적 시장의 손길이 닿지 않은 선수다. 하지만 그의 성장은 결코 순탄치 않았다.

시즌 1에 그는 거의 모습을 드러내지 못했다. 4경기 출전, 무득점으로 변두리에 머물던 아이였다. 시즌 2는 그의 돌파구였으며, 험난한 과정을 거쳤다. 29번의 출전 중 13번이 교체 출전이었음에도 불구하고 그는 12골로 시즌을 마쳤다. 선발로 나서지 않은 경기마저 바꾸어 놓은 특급 조커였다.

이번 시즌 그는 주전 자리를 꿰찼고, 중요한 지표들을 증명해 냈다. 단 26경기 출전 만에 10골 3도움을 기록한 것이다.

이 기록을 평범함이 아닌 집념의 결과로 만드는 것은 그를 둘러싼 일정이다. 이번 시즌 Meerdink의 부상 이력은 마치 전쟁 일기 같다. 1월의 타박상, 3월에 두 번, 4월에 다시 한번, 그리고 6월에 또 한 번. 치료실 신세를 네 번이나 지고도 그는 두 자릿수 득점을 기록했다. 그의 레이팅은 세 시즌 동안 69에서 76, 그리고 82로 전진했으며, 모든 도약은 그가 커리어 내내 입어온 유니폼과 함께 일구어낸 것이다.

구단을 짊어지고 달리는 해외파

네덜란드 리그의 모든 브레이크아웃 스타가 네덜란드인인 것은 아니다. 순위표를 내려가 중위권의 Nijmegen을 보면, 조용히 영웅적인 일을 해낸 21세의 일본인 포워드 Kento Shiogai를 발견할 수 있다. 그는 평범한 팀을 거의 혼자 힘으로 체면이 서는 위치까지 끌어올렸다.

Shiogai는 이번 시즌 Nijmegen이 기록한 37개의 리그 골 중 12골을 터뜨렸다. 12위로 마감한 팀에서 구단 전체 득점의 거의 3분의 1을 책임진 것이다. 그의 성장 곡선 역시 다른 이들과 닮아 있다. 조연에 불과했던 첫 시즌의 1골, 두 번째 시즌의 7골, 그리고 책임감이 커짐에 따라 레이팅이 67에서 75, 79로 상승하며 현재 12골을 기록 중이다. 고군분투하는 팀에서 세 번의 MOM을 수상한 것은 운이 아니다. 고향에서 멀리 떨어진 리그에서, 매주 구단에서 가장 빛나는 존재가 되어준 젊은 선수의 헌신이다.

그는 시장 가치 기준으로 세 명 중 가장 저렴하지만, 어쩌면 가장 무거운 짐을 짊어지고 있는 선수일 것이다.

화제성 제조기가 실제로 놓치고 있는 것

이 세 명 중 트레이딩 채널에서 들리는 이름은 없다. 그곳에서 커뮤니티가 갈망하는 것은 더 화려한 것들이다. 16세의 신동, 임대 온 남미의 보석, 그리고 이제는 하나의 장르가 되어버린 "주목하고 투자해야 할 유망주 Top 25" 리스트 같은 것들 말이다. 한 감독인 snaus74는 유망주를 키우는 모든 이들이 공감할 만한 한숨과 함께 이 모든 고단함을 이렇게 요약했다.

저한테는 24명의 원더키드가 없어요. 그랬으면 좋겠네요.

그것이 꿈의 솔직한 이면이다. 넓은 그물을 던지고, 21세 이하 선수들을 사재기한 뒤, 그들 중 몇 명이 Owusu-Oduro, Meerdink, Shiogai 같은 선수로 성장해 주기를 기도하는 것. 대부분은 그렇게 되지 못한다. 현실에서나 Soccerverse에서나 Eredivisie의 선물은 실제로 그 작업을 완수한다는 데 있다. 가공되지 않은 아이들을 데려와 진짜 축구 선수로 돌려보내 주는 것이다.

물론 문제는 그 다음에 일어난다. Matheus Gonçalves를 보라. 이 20세의 브라질 선수는 Heerenveen에서 반 시즌 동안 4골 3도움, 레이팅 82까지 치솟으며 맹활약했고, 6월에 18 million SVC의 이적료로 Brentford에 팔려 가며 떠났다. 이것이 네덜란드 리그가 벗어날 수 없는 패턴이다. 선수를 육성하면 더 큰 리그가 수표를 발행한다. Brentford의 GreenFuryx는 이제 대부분의 Soccerverse 유저들이 오렌지색 유니폼을 입었을 때 눈여겨보지 않았던 20세 선수를 소유하게 되었다.

그러니 Alkmaar의 아이들과 Nijmegen의 9번 선수가 아직 이곳에 있고, 여전히 저렴하며, 그들이 평생 알아온 유일한 엠블럼을 달고 뛰는 동안 이들을 즐겨라. 화제성 제조기는 결국 그들을 찾아낼 것이다. 언제나 그랬듯이 말이다. 단지 이번만큼은 데이터보다 한 시즌 늦게 움직이고 있을 뿐이다.