Gameweek 38을 사흘 앞둔 지금, 산술적인 자비는 끝났습니다. 잉글랜드 Division 1은 총 38라운드 중 37라운드를 마쳤으며, 리그 최하위권에서는 축구 경기력으로 해결하지 못한 운명을 계산기가 먼저 결정지었습니다. 이미 두 클럽의 강등이 확정되었고, 남은 세 클럽은 단 두 개의 구명보트를 차지하기 위해 싸워야 합니다. 모든 운명은 Wednesday 24 June, 19:00 UTC에 동시에 킥오프되는 경기들에서 결정됩니다.

구조는 확실합니다. 3팀 승격, 3팀 강등. Season 2 말에 Leeds, Wolverhampton, Ipswich를 1부 리그에서 떨어뜨리고 Brighton, Coventry, Burnley를 승격시켰던 바로 그 규칙입니다. 이것이 이 디비전이 굴러가는 생리입니다. 이제 남은 유일한 질문은 최하위 세 자리 중 마지막 한 자리를 채울 이름이 누가 될 것인가 하는 점입니다.

강등 확정: Luton과 Burnley

두 팀은 이미 강등이 확정되었으며, 마지막 날 밤의 그 어떤 결과도 이들을 구원할 수 없습니다.

Luton은 이번 시즌 단 3승만을 거두며 승점 14점으로 최하위에 머물러 있습니다. 37경기에서 단 15골을 넣고 70골을 실점하며 득실차는 무려 -55에 달합니다. 감독 apaporcio1은 Sunday에도 여전히 로그인하고 있었지만, 충성심만으로는 순위표를 바꿀 수 없었습니다. 지난 시즌 17위로 간신히 잔류했던 클럽은 결국 바닥으로 추락했습니다. 지난여름 승격한 세 팀 중 하나인 Burnley는 잔류 마지노선에 승점 10점이 부족한 승점 24점으로, 단 3점만을 남겨둔 채 곧바로 강등됩니다. 그들의 감독 Sabo는 강등권 경쟁자들 중 가장 조용했으며, last active on 15 June라는 기록이 이미 미련을 버린 이번 시즌의 결말을 대변해 줍니다.

주목할 점은 두 팀 모두 파산한 것이 아니라는 사실입니다. 양 팀 모두 건전한 재정 잔고를 보유하고 있습니다. 이것은 재정적 파멸이 아닌 스포츠적인 몰락이며, 이 게임에서 잔류는 SVC가 아니라 오직 승점으로만 살 수 있다는 점을 상기시켜 줍니다.

세 팀 중 두 팀만 산다

이제 진짜 살얼음판 승부입니다. Leicester (36), West Ham (34), Derby (34)는 단 승점 2점 차로 촘촘히 붙어 있으며, 이들 중 정확히 한 팀이 Luton, Burnley와 함께 강등의 길을 걷게 됩니다. 현재 상황으로는 Derby가 마지막 강등권 자리에 위치해 있습니다. West Ham과 승점은 같지만 득실차에서 -22 대 -13으로 뒤져 있기 때문입니다.

경우의 수를 따져보면 긴장감은 극에 달합니다. Leicester는 승점 단 1점만 확보해도 잔류합니다. 그들이 강등되는 시나리오는 자신들이 패배하고 *동시에* West Ham과 Derby가 모두 승리하는 경우뿐입니다. 네 가지 결과가 최악으로 맞물려야 하는 호러쇼지만, 가능성이 전혀 없는 것은 아닙니다. West Ham은 승리하면 자력으로 잔류를 확정 짓습니다. 무승부를 거둘 경우, Derby가 승리하고 Leicester가 패배하면 강등될 수 있습니다. 강등권에 처한 Derby는 현실적으로 무조건 승리한 뒤 하늘의 뜻을 바라야 합니다. 무승부로 잔류하려면 West Ham이 반드시 패배해야 합니다.

불과 1년 전 탑 5에 들었던 팀이 잔류 경우의 수를 계산하고 있다는 사실은 이번 시즌 가장 충격적인 추락입니다. Leicester는 지난 시즌 승점 62점으로 5위를 기록했으나, 최근 6경기에서 단 승점 4점만을 획득하며 승점 36점으로 최종일을 맞이했습니다. 지난 시즌 13위였던 West Ham은 최근 6경기에서 승점 2점만을 챙기며, 마치 몽유병 환자처럼 강등행 열차로 걸어 들어가고 있는 듯한 경기력을 보이고 있습니다. 묘하게도 Derby는 최근 6경기에서 2승을 거두며 세 팀 중 가장 좋은 흐름을 보이고 있음에도 순위는 가장 낮습니다.

누구의 대진이 더 유리한가

대진의 난이도는 공평하지 않습니다. West Ham은 Burnley 원정을 떠납니다. 상대는 이미 강등이 확정되어 동기부여가 전혀 없는 상태입니다. 서류상으로는 세 팀 중 가장 수월한 일정이며, 승점 1점만 있어도 잔류 가능성이 매우 높은 팀에게는 그야말로 천금 같은 기회입니다. Leicester는 Newcastle 원정을 떠납니다. Newcastle은 최근 6경기 무패(3승 3무)를 달리고 있으며 여전히 탑 6 진입이라는 실낱같은 동기부여가 남아 있습니다. 대진 상대 중 가장 까다로운 적이지만, Leicester는 승점 여유가 있어 참사만 피하면 됩니다. Derby는 Brentford를 홈으로 불러들입니다. 6위이자 유럽 대항전 진출을 노리는 팀을 상대로 반드시 이겨야 하는 경기입니다. Derby는 승리가 절실하지만, 상대 역시 승리해야 할 확실한 이유가 있기에 단연코 가장 가혹한 과제입니다.

방금 전술을 짜고 공개 버튼을 눌렀는데 이런 일이 생겼네요... 강등 전쟁 중이라 자동 전술로 이기기를 간절히 기도해야 하는 상황입니다.

이것이 바로 이 게임에서 펼쳐지는 잔류 경쟁의 피 말리는 현실입니다. 중요한 밤에 발생한 단 한 번의 전술 오류가 생사를 가르는 치명타가 될 수 있기 때문입니다.

강등되기엔 너무 거대한 클럽?

여기 불편한 진실이 있습니다. West Ham은 헤비급 클럽입니다. 62,500석 규모의 경기장과 62,462명의 팬층을 보유하고 있으며, 이는 Manchester Red에 이어 디비전에서 두 번째로 큰 규모입니다. 규모만 보면 강등권에 있을 팀이 전혀 아닙니다. 하지만 그들은 지금 그곳에 처해 있으며, 감독 SupernovaOrbit은 단 한 번의 나쁜 밤으로 상상조차 하기 싫은 파국을 맞이할 위기에 처해 있습니다. "강등되기엔 너무 큰 클럽"이라는 축구계의 가장 오래된 클리셰가 실시간으로 시험대에 올랐습니다. 순위표는 클럽의 엠블럼이나 관중 수를 고려해주지 않습니다.

이번에 승격한 세 팀의 엇갈린 운명은 이 점을 더욱 극명하게 보여줍니다. 승격팀 중 Brighton은 5위까지 날아올랐고, Coventry는 편안하게 잔류를 확정 지었으며(승점 45점, 킥오프 전에 이미 수학적으로 잔류 확정), 오직 Burnley만이 곧바로 다이렉트 강등을 맞이했습니다. 클럽의 규모와 역사는 승격이든 강등이든 그 어떤 것도 보장해주지 않습니다.

더 팽팽한 스페인, 혼돈의 이탈리아

벼랑 끝에 선 것은 잉글랜드뿐만이 아닙니다. 스페인에서는 Las Palmas (17)와 Granada (29)의 강등이 이미 확정되었으며, 마지막 한 자리를 두고 Almería (40)와 Valladolid (39)가 최종일 승점 1점 차의 단판 승부를 벌입니다. 본 칼럼이 불과 2주 전에 강등이 확실시된다고 지적했던 Vigo는 승점 43점을 확보하며 자력으로 잔류에 성공했습니다.

이탈리아는 그야말로 아수라장입니다. La Spezia (27)는 이미 강등되었으나, 무려 7개 클럽이 승점 39점과 41점 사이에 빽빽하게 모여 있습니다. Monza, Sassuolo, Genova Red, Catanzaro, Parma, H Verona, Empoli가 남은 두 장의 강등 티켓을 피하기 위해 혈투를 벌이고 있습니다. 이 일곱 팀 중 두 팀은 Thursday 아침을 2부 리그에서 맞이하게 될 것입니다.

전망

잉글랜드의 상황이 세 리그 중 가장 잔혹합니다. 벼랑 끝에서 가장 팽팽하게 맞서고 있기 때문입니다. 필자의 분석으로는, 이미 강등된 Burnley를 상대하는 West Ham의 수월한 일정이 그들을 잔류선 너머로 이끌 것이며, Leicester 역시 승점 여유가 있어 최근 기세가 좋은 Newcastle 원정에서도 버텨낼 것입니다. 결국 화살은 Derby를 향합니다. 잔류를 위해 유럽 대항전을 노리는 Brentford를 반드시 꺾어야 하는, 가장 험난한 밤에 가장 가파른 고개를 넘어야 하는 처지입니다. 하지만 최종일은 늘 이변이 도사리고 있으며, 최근의 흐름 따위는 무시되곤 합니다. 거인의 단 한 번의 미끄러짐으로, 그 누구도 예상치 못했던 팀이 강등의 함정 속으로 떨어질 수 있습니다.