어떤 감독들은 프로젝트를 물려받는다. 하지만 Phesiola 감독은 축구계 대부분이 기꺼이 밤잠을 설쳐가며 환영할 만한 문제를 물려받았다. 바로 슈퍼스타들로 가득 찬 라커룸, 그리고 모든 경기 일정의 행간에 적힌 단 하나의 지시 사항이었다. 바로 *Manchester City를 망가뜨린 장본인이 되지 말 것.*

그는 Season 1의 막바지였던 29 June 2025에 Manchester Blue의 지휘봉을 잡았다. 당시 그가 들어선 클럽은 감독들의 회전문이나 다름없었다. 그의 전임자로는 FootballBoss가 있었고, 그다음에는 시즌 대부분을 이끈 Mastermind, 그리고 하루짜리 임시 감독들이 스쳐 지나갔다. 그가 넘겨받은 팀은 겨우 4위로 시즌을 마친 상태였다. 그에게 주어진 임무는 새로 짓는 것이 아니었다. 망가뜨리지 않는 것이었다.

두 시즌이 지난 지금, 평가는 기묘하고도 다소 잔인하다. Phesiola 감독은 Manchester Blue를 잉글랜드에서 가장 패배시키기 어려운 단 하나의 팀으로 만들었지만, 그것만으로는 여전히 충분하지 않았다.

너무 많은 무승부를 거둔 요새

기록만 보면 우승을 차지하고도 남을 성적이다. 이번 시즌 37경기 동안 Blue는 단 5패만을 기록했다. 이는 우승팀 London Red(6)와 준우승팀 Crystal Palace(7)보다도 적은 수치다. Phesiola 감독의 통산 94경기 재임 기간 동안 패배는 단 12번에 불과하다. 48승 34무, 승점 193점이라는 거의 수도승에 가까운 규율이 담긴 기록이다.

그리고 바로 그 기록 속에 함정이 숨어 있다. 94경기 중 무려 34경기가 무승부였다. 이번 시즌에만 37경기 중 15경기가 무승부로 끝났다. 가치가 53.6M SVC에 달하는 능력치 95의 센터 포워드 Erling Haaland를 중심으로 Kevin De Bruyne, Phil Foden, Bernardo Silva가 포진한 팀이 37경기에서 단 37골만을 기록한 것이다. 경기당 겨우 한 골 수준이다. 요새는 굳건히 버티고 있지만, 기병대는 자꾸만 돌격하는 법을 잊어버린다.

그 결과 Blue는 승점 66점으로 3위에 머물렀고, 우승 타이틀은 이미 Sjow 감독의 London Red에게 넘어갔다. 대부분의 클럽에 있어 이 게임에서 가장 험난한 디비전의 3위는 엄청난 성공이다. 하지만 이 정도 높이의 몸값으로 구성된 스쿼드에게 3위는 아쉬운 실패로 읽힌다. 이것이 바로 Phesiola 감독이 짊어진 독특한 압박감이다. 이곳에서의 성공은 리그 순위표가 아니라 트로피 진열장으로 평가받는다.

그는 정상의 기분이 어떤지 알고 있다. Season 2는 그의 커리어 정점이었다. 리그 준우승과 함께 그에 걸맞은 트로피를 들어 올렸는데, 이는 지금까지 그의 감독 경력에서 유일한 우승 컵이다. 2위에서 3위로의 하락은 서류상으로는 미미해 보이지만, 감독이 환영받는 존재에서 의문부호가 붙는 존재로 바뀌는 결정적인 차이다.

금고를 털어 썼고, 이제 금고는 비었다

Phesiola 감독에 대해 가장 많은 것을 보여주는 것은 경기 결과가 아니다. 바로 재무제표다.

Manchester Blue의 스쿼드 가치는 무려 274.1M SVC에 달한다. 이는 게임 내 어디를 둘러봐도 가장 비싸게 구성된 재능들의 집합체 중 하나다. 능력치 92의 Joško Gvardiol, 중원을 조율하는 Mateo Kovačić와 Rodri 등 지구상 어떤 팀이든 곧바로 주전으로 뛸 수 있는 척추 라인을 갖추고 있다. 그럼에도 불구하고 클럽의 전체 은행 잔고는 단 202,434 SVC에 불과하다. 이는 Haaland 한 명이 한 시즌 동안 받는 급여의 5분의 1도 안 되는 금액이다.

이렇게 부유한 클럽이 어떻게 이토록 가난해질 수 있었을까? 스스로 선택한 결과다. 시즌 사이의 정확한 전환기였던 Season 3 초입에 Phesiola 감독은 이적 시장으로 나가 올인을 감행했다. 그는 아카데미의 보석들을 매각하여 Jacob Wright를 Paris에 28.6M에, Jamaldeen Jimoh-Aloba를 Palma de Mallorca에 23.9M에 팔아 현금화했다. 그리고 그 돈에 더해 추가 자금까지 쏟아부어 단 한 명의 대형 공격수 영입에 올인했다. 바로 Monza로부터 69.2M SVC에 영입한 Promise Akinpelu였다. 이는 Haaland 본인의 시장 가치보다도 큰 액수다. 이번 시즌 그의 순 지출은 약 43.5M에 달한다.

이것이 단 한 번의 이적 시장에서 드러난 Phesiola 감독의 이적 철학이다. 갈락티코 핵심 멤버들은 건드리지 않고, 유망주들을 비싼 값에 팔아 자금을 마련한 뒤, 공격진의 방점을 찍어줄 대형 공격수에게 아낌없이 투자하는 것이다. 이는 당장 우승을 노리는 도박이었으며, 그 대가로 현재의 쥐꼬리만 한 잔고를 안게 되었다. 리그 3위 클럽이 겨우 일주일 치 운영비 정도만 금고에 남겨두고 있는 셈이다.

이 도박은 완전히 성공하지 못했다. Akinpelu는 폭발적인 활약을 보여주기보다는 주로 교체 출전에 그쳤다. Haaland, Foden, John Stones, Jack Grealish는 모두 시즌 중 상당 기간을 부상자 명단에서 보냈다. 이처럼 화려한 공격진이 제대로 가동되지 못하고 깜빡거렸던 것이 37골과 15번의 무승부를 설명하는 가장 명쾌한 이유다. 팀 태클 능력치 89로 훈련된 백라인과 패스 능력치 91을 기반으로 구축된 4-4-2 포메이션의 수비진은 제 역할을 다했다. 하지만 공격진은 승점 3점을 온전히 가져오는 대신, 너무 자주 승점을 나누어 갖는 데 그쳤다.

그를 움직이는 힘

Phesiola 감독은 자신을 구구절절 설명하지 않는다. 커뮤니티 Discord에서의 활동은 거의 전무하며, 승리 소감문이나 선언문 같은 것도 쓰지 않는다. 승격을 노리던 어떤 감독이 최근 승격을 자축하며 처칠에 빙의해 수십 줄짜리 팀 토크를 올렸던 리그에서, Blue의 수장은 그저 순위표가 자신을 대변하게 만들 뿐이다. 그리고 순위표는 그가 2년 동안 단 12경기만 패한 감독이라고 말해준다.

드러난 증거들을 살펴보면, 패배에 본능적으로 거부감을 느끼는 감독의 초상이 그려진다. 그는 통제와 클린 시트, 그리고 혼돈 뒤의 안정을 구축하는 인물이다. 그의 전임자였던 Mastermind는 현재 도시 반대편의 Manchester Red에서 14th에 고립되어 있다. 이는 성적이 나오지 않으면 이 거대한 슈퍼클럽이 언제든 감독을 통째로 삼켜버릴 수 있다는 조용한 경고이기도 하다.

Manchester City: Fight or Financial Freefall

이 문장은 다른 시대, 다른 감독 체제 하의 이 클럽에 대해 쓰인 글이었다. 그리고 이제는 이 클럽의 영구적인 진단서가 되었다. Phesiola 감독의 Manchester Blue는 영광스럽게도, 어쩌면 무모할 정도로 올인하고 있다. 잉글랜드에서 가장 값비싼 장난감 상자를 가졌으면서도 은행 잔고는 바닥을 드러내고 있으며, 이 나라에서 가장 패하기 힘든 팀이지만 결국 최고는 되지 못했다.

이제 Season 3의 단 한 경기만이 남았다. 이 경기에서 승리한다면, 멀어져 가던 우승 경쟁 속에서 준우승이라는 선물을 챙길 수 있을지도 모른다. 결과가 어떻게 되든, 금고는 비어 있고 스타 선수들은 한 살 더 나이를 먹은 채 Season 4를 맞이하는 그에게 더 깊은 질문이 뒤따른다. 오직 트로피만을 가치 있게 여기는 클럽에서, '패하지 않는 팀'이 된다는 것이 과연 '충분히 훌륭하다'는 뜻이 될 수 있을까?