마침내 수학적 계산이 끝났습니다. England 최상위 리그의 단 한 라운드만을 남겨둔 상황에서, London Red는 더 이상 추격당할 수 없습니다. Sjow 감독의 팀은 승점 73점으로, 최대 71점까지만 획득할 수 있는 Crystal Palace에 5점 앞서 있습니다. 토요일 Chelsea 원정에서 차분하게 거둔 2-0 승리와 함께, 하필이면 Palace가 홈에서 Fulham에 1-0으로 패하면서 우승 타이틀은 그들의 것이 되었습니다. 불과 지난주만 해도 살얼음판 같다고 평가했던 우승 경쟁이 마침내 마침표를 찍었습니다. 하지만 6월 24일 수요일에 열릴 Gameweek 38은 결코 김빠진 경기가 아닙니다.

챔피언 — 탄탄한 수비로 일궈낸 우승

London Red의 우승은 리그에서 가장 짠물 수비를 바탕으로 이루어졌습니다. 37경기에서 단 13실점만을 허용하며, 다른 어떤 팀보다 최소 4골 이상 적게 내줬습니다. 21승, 단 6패, 그리고 결정적인 순간마다 흔들리지 않았던 WWDDWW의 막판 질주가 이를 증명합니다.

특이한 점은 그들이 전력 누수를 안고 대관식을 치른다는 것입니다. 리그 최다 득점자이자 11골을 기록 중인 능력치 95의 스페인 출신 공격수가 부상으로 이탈해, 최종전 바로 *다음* 날인 6월 25일이 되어서야 복귀할 예정입니다. 따라서 Leandro Trossard(8골)와 미드필더에서 활약하는 Declan Rice(4골, 6도움)가 짐을 짊어지고 있습니다. 그렇기에 경기 일정이 London Red에게 그들을 진정으로 위협했던 유일한 팀인 Crystal Palace와의 홈 경기를 선사한 것은 참으로 절묘합니다.

마지막 킥까지 이어질 준우승 경쟁

London Red와 Palace의 최종전은 단순한 축하 행진이 아닙니다. 리그 최다인 48골을 터뜨리고 Dean Henderson이 버티는 든든한 수비력을 자랑하는 Strategos 감독의 Palace는 승점 68점으로 2위에 올라 있으며, Manchester Blue(66점)에 2점 앞서 있습니다. 새로운 챔피언과의 경기에서 승리하거나 비기기만 해도 Palace는 준우승을 확정 짓습니다. 하지만 패배할 경우 문이 열리게 됩니다. Tottenham 원정을 떠나는 Phesiola 감독의 Manchester Blue가 승리하고 Palace가 무너진다면, Manchester Blue가 승점 69점으로 Palace를 추월하게 됩니다.

이것이 이날 밤 가장 명확한 시나리오입니다. Palace는 Manchester Blue의 결과와 같기만 하면 되지만, 새로운 챔피언의 홈으로 원정을 떠나야 하는 더 힘든 오후를 앞두고 있습니다. 반면 Erling Haaland와 동료들은 중위권인 Spurs를 방문합니다.

유럽 대항전을 향한 난투극

선두 3개 팀 뒤로는 4개 클럽이 단 4점 차 내에 촘촘히 모여 있습니다: Liverpool(61점), Brighton(59점), Brentford(58점), Newcastle(57점). 특이하게도 리그에서 가장 높은 평균 스쿼드 능력치인 90을 보유한 Biarritz 감독의 Liverpool이 4위를 지키고 있지만, 최근 흐름이 좋은 Chelsea(London Red에게 패하기 전까지 최근 6경기에서 4승) 원정을 떠납니다. WWWDDD를 기록하며 기세가 좋은 Newcastle은 침체된 Leicester를 홈으로 불러들여 가장 수월한 대진을 받아 들었으며, 순위를 끌어올릴 모멘텀을 쥐고 있습니다. Brighton은 Everton을 홈으로 불러들이고, 시즌 내내 짠물 수비(단 18실점)를 보여준 Brentford는 자존심 그 이상의 것이 걸려 있는 Derby를 상대합니다. 마지막 휘슬이 울릴 때까지 이 순위가 요동칠 것으로 보입니다.

잔류 경쟁은 단 두 팀의 대결로

테이블의 맨 밑바닥은 잔인할 정도로 명확합니다. Luton(14점)은 일찌감치 강등이 확정되어 Coventry 원정으로 시즌을 마무리하며, Burnley(24점) 역시 강등권 탈출이 불가능합니다. 결국 마지막 남은 강등 한 자리를 피하기 위한 싸움은 승점 34점으로 동률인 West Ham(17위)과 Derby(18위)의 진정한 최종일 단판 승부로 좁혀졌습니다.

Gameweek 37이 덫을 놓았습니다. West Ham이 홈에서 Coventry에 1-0으로 패하는 사이, Derby가 Leicester 원정에서 1-0으로 승리하며 동률을 이뤘습니다. Hammers(West Ham)가 골득실에서 9골 차 우위(-13 대 Derby의 -22)를 점하고 있으며, 이미 강등이 확정된 Burnley 원정을 떠나기에 유리한 고지에 있습니다. 셈법은 간단하고 잔인합니다. West Ham은 Derby의 결과와 같기만 하면 잔류합니다. 하지만 West Ham이 미끄러지는 사이 Derby가 승리한다면 Hammers는 강등됩니다. 유럽 대항전을 노리는 Brentford를 홈으로 불러들이는 Derby는 무조건 승리한 뒤 하늘의 뜻을 바라야 합니다. 두 감독 중 한 명인 SupernovaOrbit 혹은 derby는 수요일 밤 두 경기의 스코어보드를 동시에 새로고침하며 애간장을 태울 것입니다.

아직 주인을 가리지 못한 개인 타이틀

골든 부트 경쟁 역시 치열한 단판 승부입니다. Haaland(Manchester Blue)와 Evan Ferguson(Brighton)이 12골로 공동 선두를 달리고 있으며, Jarrod Bowen(West Ham)과 Nottingham의 Kaio Pinto Ramos가 11골로 그 뒤를 바짝 쫓고 있습니다. Haaland는 Spurs 원정을 떠나고, Ferguson은 Everton을 홈으로 불러들입니다. 대진상으로는 Ferguson이 조금 더 유리해 보입니다. 반면 Bowen은 잔류 전쟁의 한복판에서 득점을 노려야 하는 처지입니다.

공격수들의 뒤편에서는 Palace의 Ismaïla Sarr(8도움)가 리그 최고의 플레이메이커로 활약 중이며, Nottingham의 Elliot Anderson이 7도움으로 추격하고 있습니다. 그리고 이번 시즌 가장 많은 개인 영예를 안은 선수는 누구일까요? 공격수가 아닌 골키퍼입니다. Crystal Palace의 Dean Henderson이 경기 최우수 선수(Man of the Match)에 8번 선정되며, Liverpool의 Alisson(7번)을 한 번 차이로 앞서고 있습니다. Palace가 2위 자리를 지켜낸다면, 그의 장갑 자국이 그 영광에 선명히 새겨질 것입니다.

총평

가장 큰 무대의 주인공은 결정되었습니다. London Red는 충분히 자격이 있는 챔피언입니다. 하지만 Gameweek 38에는 여전히 확정 지어야 할 준우승팀, 정리되어야 할 유럽 대항전 순위, 나누어 갖거나 빼앗아야 할 골든 부트, 그리고 나라 반대편에서 서로를 상대하는 것과 다름없는 두 클럽의 잔류 단판 승부가 남아 있습니다. 시즌 마지막 날이 우리에게 아무것도 주지 않는 경우는 드뭅니다. 그리고 이번 마지막 날은 우리에게 거의 모든 것을 선사할 것입니다.