스페인에는 해당 디비전에서 가장 큰 경기장, 가장 많은 관중, 가장 비싼 스쿼드, 그리고 리그에서 가장 높은 능력치를 가진 선수들을 보유한 클럽이 있다. 이 클럽은 어지러울 정도로 눈부셨던 단 한 해 동안 대륙 컵, 국내 리그 타이틀, 그리고 World Club Cup을 모두 휩쓸었다. 그리고 이번 시즌, 이들은 그 영광을 재현하기 위해 무려 428 million SVC에 달하는 거금을 아낌없이 투자했다.

하지만 이번 시즌 단 한 경기만을 남겨둔 지금, 그들의 순위는 3위다.

Barcelona에 오신 것을 환영한다. Soccerverse에서 가장 아름다운 모순이자, 이 게임 역사상 가장 매혹적인 '아쉬운 실패'의 현장이다.

모든 지표가 가리키는 거인

이 이야기를 아주 쉽게 풀어줄 숫자들부터 시작해 보자. Barcelona의 홈구장은 ESP Division 1에서 가장 큰 99,787석 규모를 자랑한다. 83,206명에 달하는 팬덤은 두 Madrid 클럽 중 어느 곳보다도 크다. 그들의 스쿼드 가치는 827.7M SVC에 달하며, 상위 21명의 평균 능력치는 디비전 최고인 92, 그리고 베스트 일레븐의 평균 능력치는 실로 경이로운 수준인 95.1에 육박한다.

이 스쿼드의 보석은 능력치 99를 자랑하는 23세의 스페인 미드필더로, 클럽에서 가장 비싼 137.2M SVC의 몸값을 자랑한다. 그의 주변에는 능력치 97의 29세 네덜란드 조율사와 29세 브라질 윙어, 자다가도 골을 넣을 수 있는 37세 폴란드 저격수, 그리고 이미 능력치 95에 도달해 계약이 굳건히 묶여 있으며 절대 판매 대상이 아닌 18세 스페인 윙어가 포진해 있다. 흥미롭게도, 게임 자체의 데이터팩은 이 스타들의 이름을 공란으로 남겨두고 있다. 이들은 데이터상에서 오직 나이, 국적, 등번호로만 존재할 뿐이다. Barcelona의 척추는 말 그대로 게임이 감히 이름을 붙이기조차 아까울 정도로 상징적인 선수들로 구성되어 있다.

그렇다면 이토록 화려한 스쿼드를 갖춘 팀이 어떻게 3위에 머물러 있는 것일까? 그 이유는 기이할 정도로 치열했던 Season 3에서 두 Madrid 클럽이 도무지 패배를 몰랐기 때문이다. Madrid White와 Madrid Red는 모두 승점 82점을 기록 중이다. Barcelona는 21승 10무 6패라는 눈부신 성적과 최근 WWWWWD라는 무서운 상승세에도 불구하고 승점 73점에 발이 묶여 있다. 우승 가능성이라는 수학적 계산은 이미 몇 주 전에 끝났다. 이번 주 수요일 Valencia 원정에서 치러질 최종전에서 승리하더라도 Barça가 획득할 수 있는 최대 승점은 76점에 불과하다. 애초에 그들이 잃을 수도 없었던, 그저 가로막혀 가질 수 없었던 타이틀에 승점 6점이 부족한 셈이다.

라이벌들도 상황이 얼마나 기묘한지 잘 알고 있다. 우승 왕관에 한 걸음 더 다가서는 자신의 팀을 지켜보던 Madrid Red의 감독은 이번 주말 농담을 나누던 중 잠시 말을 멈추고 경의를 표했다.

우리 리그 3위인 Barcelona조차 다른 5대 리그에 갔다면 우승을 차지했거나 그에 준하는 성적을 냈을 것이다.

여정: 임시 감독에서 트로피 진열장을 가득 채우기까지

늘 화려했던 것만은 아니다. Barcelona의 현대사는 2025년 초, Libertaerx라는 이름의 감독이 단 8경기(5승 1무 2패) 동안 팀을 안정시킨 뒤 지휘봉을 넘겨주며 조용히 시작되었다. 2025년 2월, 클럽 회원들의 투표를 통해 Ralek17이 부임하면서 트로피가 쏟아지기 시작했다.

부임 후 첫 반 시즌 동안 그는 대륙 결승전에서 Lisboa를 1-0으로 꺾고 EUR Cup 우승을 선사했다. 다음 캠페인에서 그는 한 걸음 더 나아가 스페인 챔피언에 올랐고, E Tunis를 2-0으로 완파하며 World Club Cup까지 거머쥐었다. 대륙 컵, 리그, 그리고 세계 타이틀까지 — 부임한 지 채 1년이 되기도 전에 세 개의 은빛 트로피를 들어 올린 것이다.

그 영광스러운 역사는 이제 Barcelona가 짊어져야 할 무게가 되었다. 다른 곳에서의 3위는 대성공이겠지만, 불과 12개월 전에 모든 것을 휩쓸었던 클럽에게 3위는 뼈아픈 상처일 뿐이다.

덕아웃의 청지기

여기서 인간적인 이야기가 시작된다. Ralek17은 그의 예산이 암시하는 것만큼 오만방자한 과두제 재벌이 아니기 때문이다. 그는 2주마다 단 4.59 SVC라는, 단수 처리에 불과한 감독 급여를 스스로에게 지급하며, 개인 잔고는 겨우 591 SVC 남짓을 유지하고 있다. 그는 클럽의 고혈을 짜내는 것이 아니라 클럽을 보살피고 있다. 또한 그는 Barcelona의 지분(influence)을 세 번째로 많이 보유한, 이 클럽의 가장 강력한 지지자 중 한 명이기도 하다. 그리고 훈훈한 뒷이야기로, 그에게 지휘봉을 넘겨주었던 임시 감독 Libertaerx 역시 네 번째로 큰 주주로 남아 자신이 시작한 프로젝트에 여전히 투자하고 있다.

프로필 인증을 마친 Discord에서 Ralek은 격식을 차리는 경영진의 모습과는 거리가 멀다. 그는 유쾌하고, 거침없으며, 유쾌할 정도로 자조적이다. 힘든 한 주를 보내던 중 스쿼드에 대한 질문을 받았을 때, 그는 이번 시즌 Barcelona 감독이 남긴 말 중 가장 속내를 잘 드러내는 답변을 던졌다.

나는 Barça에 내가 좋아하는 선수들만 두고 싶다. 그리고 그 선수들은 쓰레기다.

물론 농담이다. 그가 말한 "쓰레기"는 스페인에서 가장 높은 능력치를 자랑하는 베스트 일레븐이니 말이다. 하지만 이는 그의 철학이기도 하다. Ralek은 자신이 애착을 느끼는 선수들, 즉 함께 트로피를 들어 올렸던 이름 없는 베테랑들을 중심으로 팀을 구축하며, 애정을 바탕으로 선수를 기용한다. 한 라이벌 감독은 이에 대해 간단히 답했다. "그들은 이번 시즌 정말 당신 때문에 고생했군요." 경기 채팅 채널의 서포터들 역시 이를 느끼고 있다. 한 팬은 최근 경기를 앞두고 "당신의 승리를 기다리고 있습니다"라고 적었다.

4억 2,800만의 재건

팀의 척추가 감정이라면, 조연들은 철저한 계산서다. Season 3에 Barcelona는 게임 내 그 어떤 클럽보다도 과감하게 수표책을 펼쳤다. 총지출은 427.8M SVC에 달했으며, 선수 판매를 통해 102.3M을 회수한 후에도 순지출은 325.6M SVC를 기록했다. 이는 Barça를 전 세계에서 가장 돈을 많이 쓴 클럽 중 하나로 올려놓은 수치다.

영입의 핵심은 스웨덴 출신 공격수 Viktor Gyökeres, Barcelona가 첫 유럽 결승전에서 꺾었던 바로 그 클럽인 Lisboa로부터 150.0M SVC에 영입되었다. 그는 리그 29경기에서 10골, 유럽 대항전에서 3골을 기록하며 몸값을 톡톡히 해냈다. 그와 함께 Robinio Vaz가 145.0M에 합류했고(현재 부상 치료 중), 골키퍼 Gabriel Batista가 65.0M에 영입되며 계획적인 세대교체가 이루어졌다. 후계자가 자리를 잡자 베테랑 골키퍼 Yann Sommer는 36.7M에 Galata로 이적했다. 풀백 Maxim De Cuyper와 Nathan Harriel이 빈자리를 메웠다. 이는 사랑받는 핵심 코어를 보호하면서 그 주변의 모든 것을 현대화하는 양면적 전략이었다.

그 이면의 재정 구조는 난공불락의 요새와 같다. 홈 경기 입장료 수입으로 약 6.2M SVC를 벌어들이고, 2.3M에 가까운 스폰서십이 더해지며, 2주 급여 총액은 약 8.5M으로 축소되었고, 은행 잔고는 여전히 127.5M SVC로 빛나고 있다. 이는 출혈 없이 거액을 지출하는 클럽의 전형이며, 타이틀 방어의 기반이 되어야 마땅한 완벽한 플랫폼이다.

그들을 특별하게 만드는 것

그렇다면 결국 Barcelona는 어떤 팀인가? 적어도 올해는 챔피언이 아니다. 그들의 유럽 여정은 이미 갈림길을 만났다. Galata 원정에서 깔끔한 2-0 승리를 거둔 지 불과 며칠 만에, 대륙 토너먼트 홈 경기에서 Crystal Palace에 2-1로 패하며 탈락의 고배를 마셨다. 왕관은 Madrid에 머문다.

그럼에도 불구하고 스페인의 그 어떤 클럽도 이들만큼 주목받고, 가치를 인정받으며, 두려움의 대상이 되지 못한다. 가장 꽉 찬 관중석, 가장 값비싼 스쿼드, 클럽의 엠블럼을 해체해야 할 자산이 아니라 지켜야 할 사명으로 여기는 감독, 그리고 절반은 데이터로, 절반은 헌신으로 채워진 라커룸. TeteBarriero가 3위 Barcelona가 다른 대부분의 리그에서 우승했을 것이라고 말했을 때, 그것은 빈말이 아니었다. 그는 다른 모든 이들이 볼 수 있는 똑같은 숫자를 읽고 있었을 뿐이다.

수요일에 그들은 Valencia에서 시즌을 마무리할 것이며, 순위표에는 아무런 변화도 주지 못하지만 팀 분위기는 완전히 바꾸어 놓을 또 한 번의 승리를 거둘 것이 거의 확실하다. 그 후 Season 4를 향한 긴 기다림이 시작될 것이며, Camp Nou 상공에 시가 연기처럼 자욱하게 내려앉은 질문이 하나 남을 것이다. 두 Madrid 팀이 방금 승점 82점을 기록한 이 리그에서, 스페인 최고의 팀이 다시 한번 스페인 최고의 팀이 되기 위해 얼마나 더 많은 돈을 써야 할까?

짐작건대 Ralek17은 이미 영입 리스트를 가지고 있을 것이다. 그리고 그 리스트는 그가 좋아하는 선수들로 가득 차 있을 것이다.