Ada malam-malam ketika tim yang lebih baik menang, dan ada malam-malam ketika satu orang menyeret tim yang lebih lemah ke ambang batas sebelum tim yang lebih baik tetap menang. Final National Cup bagi Lens adalah kedua hal tersebut.

Nice mengangkat FRA Cup Season 3 berkat gol tunggal di menit ke-71 dari Sofiane Diop, kemenangan 1-0 yang diraih di kandang Lens sendiri di hadapan 36,569 penonton — dan skor yang menguntungkan tuan rumah hanya karena penjaga gawang mereka menolak untuk ditaklukkan sampai akhirnya dia harus menyerah.

Gambaran pertandingan

Lens menguasai bola — 52% — tetapi Nice memiliki ancaman. Tim asuhan Iyke melepaskan delapan tembakan tepat sasaran berbanding empat milik Lens, dan sejak menit pertama, ketika Gaëtan Laborde memberikan umpan kepada Evann Guessand untuk memaksa Brice Samba melakukan penyelamatan pertama dari tujuh penyelamatannya, bahaya mengalir hampir sepenuhnya ke satu arah.

Samba adalah temboknya. Dia mementahkan peluang Diop di menit ke-19 dan sekali lagi di menit ke-23, lalu menepis tembakan Antoine Mendy menjelang turun minum. Momen terbaik tim tuan rumah datang melalui Przemysław Frankowski, yang lima umpan kuncinya menjadi satu-satunya motor kreativitas mereka, tetapi penyelesaian akhir tidak pernah sebanding dengan skema serangan: penyerang Florian Sotoca dan Rémy Labeau-Lascary sama-sama mengakhiri malam dengan rating masing-masing 4. Di ujung lapangan lain, Marcin Bułka relatif santai — empat penyelamatan, yang terbaik adalah penyelamatan ganda terhadap Sotoca di kedua babak — di belakang lini pertahanan yang dikawal dengan luar biasa oleh Dante Costa Santos yang hampir tanpa cela, dengan rating 9.

Satu jam yang mengubah segalanya

Iyke tidak menunggu babak perpanjangan waktu untuk berspekulasi. Pada menit ke-60, dia melakukan tiga pergantian pemain sekaligus — Jérémie Boga, Moïse Lumpungu, dan Mohamed Mohamed Ahmed semuanya masuk — dan mengubah Nice ke dalam formasi serangan balik. Sebelas menit kemudian, taktik itu membuahkan hasil. Diop, yang dua kali digagalkan oleh Samba di babak pertama dan tembakannya melebar di awal babak kedua, akhirnya menemukan sudut gawang pada percobaan keempatnya malam itu, sebuah penyelesaian open-play yang tidak bisa dihalau oleh kiper Lens.

Ini adalah malam milik sang playmaker dari peluit pertama hingga terakhir: man of the match, rating sempurna 10, gol, empat tembakan, dan bahkan dua tekel kunci sebagai pelengkap. Di seberang area teknis, kontrasnya sangat mencolok. Bangku cadangan Lens sama sekali tidak tersentuh — tidak ada satu pun pergantian pemain sepanjang malam — dan sebelas pemain yang menjadi starter dibiarkan menyaksikan kaki-kaki segar Nice menentukan final piala.

Apa yang akan disesali Lens

Ini adalah keunggulan kandang yang sia-sia. Final digelar di stadion berkapasitas 41,000 kursi milik Lens sendiri, tuan rumah datang dengan status peringkat ke-11 di FRA Division 1 setelah rentetan hasil datar berupa empat kali imbang dan dua kali kalah, namun mereka berhasil mencapai laga puncak yang memperebutkan hadiah uang sebesar 59.2m SVC. Di atas kertas mereka adalah klub yang lebih kaya — 191.2m SVC di bank berbanding 145.6m milik Nice — tetapi rating skuad menceritakan kisah yang lebih nyata, rata-rata rating Nice sebesar 80 unggul enam poin dari Lens yang mengemas 74.

Begitu Diop mencetak gol, Nice menutup rapat pertahanan, beralih ke blok bertahan pada menit ke-75. Hal yang kejam bagi Lens adalah situasi ini membuat Samba harus melakukan penyelamatan penting terakhir malam itu di ujung lapangan yang salah, menggagalkan peluang Boga dan Mohamed Ahmed saat tim tamu melakukan serangan balik. Upaya Ruben Aguilar di menit ke-85 melambung melebar; gol penyeimbang tampaknya tidak akan pernah tercipta.

Bagi Nice, piala ini menutup musim yang menjanjikan lebih banyak hal. Mereka sempat memuncaki klasemen Ligue 1 sebelum merosot ke posisi ketiga di belakang sang juara Paris, dan rentetan hasil akhir liga berupa lima kemenangan dari enam laga membawa mereka ke final ini dalam performa terbaik. Iyke mendapatkan trofi yang layak didapatkan timnya di musim semi ini.

Lens memasuki musim panas dengan pertanyaan-pertanyaan yang lebih sulit — kalah di kandang sendiri dalam pertandingan terbesar mereka tahun ini, dan dengan transisi manajerial yang sudah di depan mata setelah kampanye yang terombang-ambing di papan tengah. Setidaknya, penjaga gawang mereka yang melakukan tujuh penyelamatan berjalan keluar dengan kepala tegak. Pada malam ketika hampir tidak ada hal lain yang berjalan baik bagi tuan rumah, perjuangan Brice Samba adalah upaya kekalahan paling mulia di lapangan — yang pada akhirnya harus takluk oleh satu tembakan yang tidak bisa dijangkaunya.