Beberapa manajer mewarisi sebuah proyek. Phesiola mewarisi masalah yang membuat sebagian besar insan sepak bola rela begadang demi menghadapinya: ruang ganti yang dipenuhi pemain bintang, dan satu instruksi tersirat di setiap jadwal pertandingan — *jangan jadi orang yang menghancurkan Manchester City.*

Ia mengambil pekerjaan di Manchester Blue pada 29 June 2025, di hari-hari terakhir Season 1, melangkah masuk ke klub yang telah menjadi pintu putar bagi para manajer. Sebelum dirinya, ada FootballBoss, lalu Mastermind selama hampir sepanjang musim, kemudian disusul deretan pelatih sementara satu hari. Tim yang diserahkan kepadanya baru saja terseok-seok ke posisi keempat. Tugasnya bukan untuk membangun. Tugasnya adalah untuk tidak merusaknya.

Dua musim berlalu, vonisnya terasa aneh dan sedikit kejam. Phesiola telah membuat Manchester Blue menjadi satu-satunya tim yang paling sulit dikalahkan di Inggris — dan itu pun masih belum cukup.

Benteng pertahanan yang terlalu sering bermain imbang

Angka-angkanya adalah jenis yang seharusnya bisa memenangkan gelar juara. Dari 37 pertandingan musim ini, Blue hanya kalah five kali — lebih sedikit dari sang juara London Red (six) dan runner-up Crystal Palace (seven). Sepanjang 94-game masa jabatannya, Phesiola hanya kalah 12 kali: 48 kemenangan, 34 hasil imbang, 193 poin, sebuah rekor disiplin yang hampir seperti biarawan.

Dan di sanalah, terkubur dalam baris itu, letak masalahnya. Tiga puluh empat dari 94 pertandingan tersebut berakhir imbang. Musim ini saja, fifteen dari thirty-seven laga berakhir seri. Tim yang dibangun di sekitar Erling Haaland — penyerang tengah berating 95 bernilai 53.6M SVC — Kevin De Bruyne, Phil Foden, dan Bernardo Silva hanya mencetak 37 gol dalam 37 penampilan. Nyaris hanya satu gol per pertandingan. Benteng pertahanan tetap kokoh; namun kavaleri terus lupa untuk menyerang.

Hal ini membuat Blue berada di posisi ketiga dengan 66 poin, dengan gelar juara yang sudah direbut oleh London Red asuhan Sjow. Bagi sebagian besar klub, posisi ketiga di divisi tersulit dalam permainan ini adalah sebuah kejayaan. Bagi skuad yang dibangun di level setinggi ini, hasil tersebut terasa seperti kegagalan tipis — dan itulah tekanan unik dari pekerjaan yang diambil Phesiola. Kesuksesan di sini tidak diukur dari papan klasemen. Ia diukur dari lemari trofi.

Ia tahu bagaimana rasanya berada di puncak. Season 2 tetap menjadi pencapaian tertingginya: runner-up di liga, ditambah dengan sebuah trofi perak — satu-satunya trofi dalam rekor kepelatihannya sejauh ini. Penurunan dari posisi kedua ke ketiga, yang terlihat tipis di atas kertas, adalah perbedaan antara manajer yang baru datang dan manajer yang mulai dipertanyakan kapasitasnya.

Ia menguras habis bank — dan bank kini kosong

Hal yang paling mengungkapkan tentang Phesiola bukanlah hasil pertandingan. Melainkan neraca keuangan.

Skuad Manchester Blue bernilai luar biasa sebesar 274.1M SVC, salah satu koleksi talenta termahal yang pernah dikumpulkan di mana pun dalam permainan ini — Joško Gvardiol di rating 92, Mateo Kovačić dan Rodri yang mengatur ritme permainan, sebuah tulang punggung tim yang akan dengan mudah masuk ke tim mana pun di planet ini. Namun, seluruh saldo bank klub hanya menyisakan 202,434 SVC. Itu kurang dari seperlima dari apa yang dibayarkan kepada Haaland saja dalam satu musim.

Bagaimana klub sekaya ini bisa berakhir semiskin ini? Karena pilihan mereka sendiri. Di awal Season 3 — titik balik tepat di antara musim — Phesiola pergi ke bursa transfer dan mempertaruhkan segalanya. Ia menjual aset-aset akademi yang berharga, melepas Jacob Wright ke Paris seharga 28.6M dan Jamaldeen Jimoh-Aloba ke Palma de Mallorca seharga 23.9M, lalu menginvestasikan uang tersebut, bahkan lebih, untuk satu perekrutan bintang: Promise Akinpelu dari Monza seharga 69.2M SVC — biaya yang lebih besar daripada nilai pasar Haaland sendiri. Sepanjang musim, pengeluaran bersihnya mencapai sekitar 43.5M.

Itulah filosofi transfer Phesiola dalam satu jendela transfer: membiarkan inti galáctico tidak tersentuh, mengumpulkan uang dengan menjual pemain muda dengan harga tinggi, dan membelanjakannya untuk penyerang bintang demi mendongkrak lini serang. Ini adalah perjudian untuk menang sekarang juga, dan tagihannya adalah saldo tipis yang ia miliki sekarang — klub tiga besar dengan uang belanja yang hanya cukup untuk sekitar satu minggu.

Perjudian itu belum sepenuhnya berhasil. Akinpelu lebih sering menjadi pelapis daripada meledak di lapangan; Haaland, Foden, John Stones, dan Jack Grealish semuanya sempat menghabiskan waktu di ruang perawatan musim ini, dan lini serang dengan kekuatan sebesar itu yang sering mati-nyala adalah penjelasan paling sederhana untuk 37 gol dan 15 hasil imbang tersebut. Pertahanan — lini belakang yang dilatih hingga memiliki rating tekel tim sebesar 89, formasi 4-4-2 yang dibangun di atas permainan operan berating 91 — telah melakukan tugasnya. Para penyerang, terlalu sering, berbagi poin alih-alih merebut poin penuh.

Apa yang membuatnya tergerak

Phesiola tidak pernah menjelaskan dirinya sendiri. Ia hampir tidak memiliki jejak di Discord komunitas, tidak ada esai kemenangan, tidak ada manifesto. Di liga di mana salah satu manajer yang mengejar promosi baru-baru ini mengunggah pidato tim ala Churchill sepanjang beberapa paragraf untuk merayakan keberhasilan naik kasta, bos Blue hanya membiarkan papan klasemen yang berbicara — dan klasemen menunjukkan seorang pria yang hanya kalah dua belas kali dalam dua tahun.

Membaca bukti-bukti yang ada, muncul gambaran tentang seorang manajer yang secara temperamental alergi terhadap kekalahan: seorang pembangun kontrol, clean sheet, dan stabilitas setelah kekacauan. Pendahulunya, Mastermind, kini berada di seberang kota bersama Manchester Red, terdampar di posisi ke-14 — sebuah pengingat sunyi bahwa klub super yang sama ini akan menelan bulat-bulat seorang manajer jika hasil yang diharapkan berhenti datang.

Manchester City: Fight or Financial Freefall

Kalimat itu ditulis tentang klub ini di era lain, di bawah manajer lain. Kalimat itu kini telah menjadi diagnosis permanen. Manchester Blue asuhan Phesiola tampil luar biasa, hampir secara nekat melakukan all-in: kotak mainan terkaya di Inggris dengan rekening bank yang hampir habis, tim yang paling sulit dikalahkan di negeri ini, namun pada akhirnya, bukan yang terbaik.

Satu pertandingan di Season 3 tersisa. Menangkan laga itu, dan perebutan gelar juara yang mulai memudar mungkin masih bisa memberinya posisi kedua. Apa pun hasilnya, pertanyaan yang lebih mendalam akan mengikutinya ke Season 4 dengan bank yang kosong dan para pemain bintang yang bertambah tua satu tahun: di klub yang hanya menghitung trofi, apakah menjadi tak terkalahkan sama saja dengan menjadi cukup baik?