Il y a des soirs où la meilleure équipe l'emporte, et il y a des soirs où un homme porte une équipe plus faible à bout de bras jusqu'au bord du gouffre avant que la meilleure équipe ne finisse par s'imposer malgré tout. La finale de la Coupe Nationale de Lens a été les deux à la fois.

Nice a soulevé la Coupe FRA de la Season 3 grâce à une unique frappe de Sofiane Diop à la 71e minute, une victoire 1-0 acquise sur le terrain de Lens devant 36,569 spectateurs — un score flatteur pour les hôtes uniquement parce que leur gardien a refusé de s'avouer vaincu jusqu'à ce qu'il n'ait plus le choix.

La physionomie du match

Lens avait le ballon — 52% de possession — mais Nice avait le danger. L'équipe de Iyke a cadré huit tirs contre quatre pour Lens, et dès la première minute, lorsque Gaëtan Laborde a servi Evann Guessand pour contraindre Brice Samba à effectuer le premier de ses sept arrêts, le danger n'a presque circulé que dans un sens.

Samba a été un mur. Il a repoussé Diop à la 19e minute puis à la 23e, avant de s'interposer devant Antoine Mendy juste avant la mi-temps. Les meilleurs moments des locaux sont venus de Przemysław Frankowski, dont les cinq passes clés ont été ce qui s'est rapproché le plus d'une étincelle créative, mais la finition n'a jamais été à la hauteur de la construction : les attaquants Florian Sotoca et Rémy Labeau-Lascary ont tous deux terminé la soirée avec une note de 4 chacun. À l'autre bout du terrain, Marcin Bułka a été comparativement peu sollicité — quatre arrêts, le meilleur étant un double arrêt face à Sotoca de part et d'autre de la pause — derrière une ligne défensive superbement dirigée par un Dante Costa Santos presque irréprochable, noté 9.

L'heure de jeu décisive

Iyke n'a pas attendu la prolongation pour tenter un coup de poker. À la 60e minute, il a effectué un triple changement d'un coup — entrées de Jérémie Boga, Moïse Lumpungu et Mohamed Mohamed Ahmed — et a repositionné Nice dans un schéma de contre-attaque. Onze minutes plus tard, le pari s'est avéré payant. Diop, mis en échec deux fois par Samba en première mi-temps et non cadré sur une autre tentative au début de la seconde, a finalement trouvé le petit filet sur sa quatrième tentative de la soirée, une finition dans le jeu que le gardien de Lens n'a pu repousser.

C'était la soirée du meneur de jeu du premier au dernier coup de sifflet : homme du match, une note parfaite de 10, le but, quatre tirs et même deux tacles clés pour faire bonne mesure. De l'autre côté de la zone technique, le contraste était saisissant. Le banc de Lens est resté intact — pas un seul changement de toute la soirée — et les onze titulaires ont dû regarder les jambes fraîches de Nice décider du sort de cette finale de coupe.

Les regrets de Lens

C'est un avantage du terrain qui a été gâché. La finale s'est déroulée dans le stade de 41,000 places de Lens, les hôtes abordant la rencontre à la 11e place de la FRA Division 1 après une série terne de quatre nuls et deux défaites, et pourtant ils ont atteint un match de gala doté de 59.2m SVC de cash prize. Sur le papier, ils sont le club le plus riche — 191.2m SVC en banque contre 145.6m pour Nice — mais les notes d'effectif racontaient la véritable histoire, la moyenne de 80 de Nice devançant de six points les 74 de Lens.

Une fois que Diop a frappé, Nice a verrouillé la porte, passant à un bloc défensif à la 75e minute. Le coup du sort cruel pour Lens a été de voir Samba effectuer les derniers arrêts importants de la soirée du mauvais côté, s'interposant devant Boga et Mohamed Ahmed lors des contres des visiteurs. La tentative de Ruben Aguilar à la 85e minute est passée à côté ; l'égalisation n'a jamais semblé en mesure d'arriver.

Pour Nice, la coupe vient couronner une saison qui promettait davantage. Ils ont occupé la tête de la Ligue 1 avant de glisser à la troisième place derrière le champion Paris, et une fin de championnat marquée par cinq victoires en six matchs les a propulsés en forme dans cette finale. Iyke s'offre le trophée que le printemps de son équipe méritait.

Lens aborde l'été avec les questions les plus difficiles — battu à domicile lors de son plus grand match de l'année, et avec une transition d'entraîneur déjà sur la table après une campagne de dérive en milieu de tableau. Leur gardien aux sept arrêts est au moins reparti la tête haute. Lors d'une soirée où presque rien d'autre n'a fonctionné pour les hôtes, la prestation de Brice Samba a été la plus noble défaite sur le terrain — battu, finalement, par le seul tir qu'il ne pouvait pas atteindre.