Hay finales que se ganan jugando mejor al fútbol, y finales que se ganan a pesar de ello. El primer gran trofeo de Tottenham pertenece firmemente a la segunda categoría — y no les importará lo más mínimo.

En una intensa noche de lunes ante 52,735 espectadores en un estadio local abarrotado, Newcastle lo dio todo en esta ENG Cup final y se fue con las manos vacías. Veinte disparos. Trece a puerta. Cincuenta y seis por ciento de posesión. Un córner contra seis, sí, pero un asedio de todos modos. Y al final, después de que 120 minutos no lograran desempatar, fue Tottenham quien mantuvo la sangre fría desde el punto de penalti para ganar 3-2 en los penaltis tras un empate 1-1 — y el Newcastle de kw0w el que se quedó mirando al césped.

Un comienzo perfecto, luego 80 minutos de supervivencia

Los Spurs apenas habrían podido escribir un guion mejor para el inicio. A los diez minutos de juego, Christos Mouzakitis filtró el balón y James Maddison hizo el resto, definiendo raso para silenciar a la grada local. Resultaría ser la única vez en todo el torneo que la red de Newcastle se infló — pero de eso hablaremos más adelante.

La temprana ventaja tuvo un precio. En el minuto 18, Pedro Porro cayó lesionado y no pudo continuar, dando entrada a Archie Gray en su lugar, y a partir de ahí se definió el rumbo de la noche: Newcastle volcado al ataque, Tottenham cavando una trinchera.

Lo que siguió fue una actuación del portero digna de ganar una copa por sí sola. Guglielmo Vicario terminó con doce paradas y una merecida valoración de 8, repeliendo a Anthony Gordon una y otra vez — solo el delantero de Newcastle tuvo nueve intentos. Cuando Gordon finalmente lo batió en el minuto 61, aprovechando una oportunidad y fusilándolo para el empate, pareció que la presa se había roto. No fue así. Curiosamente, Gordon fue sustituido apenas dos minutos después de su gol, y la puerta que Vicario había estado sosteniendo nunca volvió a salirse de sus bisagras.

Desolación en casa

Los Spurs sobrevivieron a la segunda parte, sobrevivieron a la prórroga y luego hicieron lo que hacen los buenos equipos de copa cuando el partido se acaba: ganaron la lotería. Tottenham transformó tres de sus lanzamientos de penalti frente a los dos de Newcastle, y la copa fue suya.

Para Newcastle, esto dolerá durante mucho tiempo. Consideremos la racha que habían acumulado: seis eliminatorias, seis porterías a cero, trece goles a favor y ninguno en contra — Millwall (3-0), Preston (4-0), Stoke-on-Trent Burslem (3-0), Hull (1-0), Brighton (1-0) y Leeds (1-0), todos despachados sin que su portero tuviera que recoger el balón de la red ni una sola vez. Jugaron cada ronda, incluida la final, en su propio feudo. Encajaron su primer gol de toda la competición en el único partido en el que no podían permitírselo — y no pudieron encontrar el segundo gol propio a pesar de acribillar a Vicario durante hora y media.

El jugador del partido, de manera justa y cruel, fue para un hombre de blanco y negro: Joelinton, quien llevó las riendas con siete pases clave y una valoración de 8. Jacob Murphy igualó esa nota. Fue, según casi cualquier métrica que no sea el marcador, la final de Newcastle. El marcador es la única métrica que te cuelga una medalla al cuello.

El largo camino de Taddy hacia los títulos

Pensemos también en lo que esto significa en el otro lado. Bajo la dirección de Taddy, Tottenham terminó subcampeón de la ENG Division 1 en la Season 1, cayó al sexto puesto en la Season 2, y ahora ha respondido a la etiqueta de "eterno segundón" de la manera más rotunda que una copa puede ofrecer: un trofeo, a domicilio, contra todo pronóstico, en una competición valorada en unos 71.8m SVC. No siempre necesitas jugar mejor para ganar la copa. Necesitas un portero, un momento de inspiración y la valentía para lanzar tus penaltis. El equipo de Taddy tuvo las tres cosas.

Y no hay tiempo para lamentaciones

El giro cruel para Newcastle es que la redención está a solo unos días de distancia. El sábado reciben a Kiev en la Cup Winners' Cup final — una segunda final de copa en una semana, y una oportunidad de asegurarse de que esta quincena sea recordada por los títulos en lugar de por los penaltis. Veinte disparos no les sirvieron de nada el lunes. Esperarán que el sábado les aguarde una noche más benévola y un portero rival menos inspirado.

El ambiente en toda la comunidad, a medida que se disputaban las finales de la temporada, fue generoso con ambas partes del resultado:

Felicidades a todos los vencedores 🥳; es una hazaña increíble. Y felicidades a todos los subcampeones; vuestro increíble rendimiento hasta la final no es un camino fácil. 💐

Tottenham tiene el trofeo. Newcastle tiene el lamento — y una oportunidad más de enmendarlo.