Τα βιβλία της Season 3 έκλεισαν. Η London Red είναι πρωταθλήτρια Αγγλίας, η Madrid White ανέκτησε τα σκήπτρα στην Ισπανία, η Stuttgart ξεπέρασε τη Dortmund στον γερμανικό τίτλο στη διαφορά τερμάτων, και η Napoli φοράει το ιταλικό στέμμα. Άνοδος και υποβιβασμός έχουν κριθεί· οι καταπακτές έκλεισαν με πάταγο. Κι όμως, η πιο θορυβώδης νύχτα της σεζόν δεν έχει έρθει ακόμα. Αυτό το Σαββατοκύριακο, ενώ τα πρωταθλήματα σιωπούν, η Ευρώπη — και ο υπόλοιπος ποδοσφαιρικός κόσμος — παίζει τους τελικούς της.

Ο Τελικός Των 115 Εκατομμυρίων: Palace εναντίον Leipzig

Το κυρίως πιάτο έρχεται το Σάββατο 27 Ιουνίου, στις 20:00 UTC: ο τελικός του EUR Cup, το Champions League με άλλο όνομα, με περισσότερα από 115 εκατομμύρια SVC σε χρηματικά έπαθλα να διακυβεύονται — το πιο πλούσιο ταμείο στο ημερολόγιο του Soccerverse. Και φέρνει αντιμέτωπους δύο συλλόγους που κατηγορηματικά *δεν* είναι πρωταθλητές.

Η Crystal Palace τερμάτισε τρίτη στην Αγγλία με 68 βαθμούς, χάνοντας τη δεύτερη θέση από τη Manchester Blue και κλείνοντας την πορεία της στο πρωτάθλημα με W-W-D-W-L-L. Το τρόπαιο γλίστρησε από τα χέρια τους την τελευταία αγωνιστική. Η Leipzig ήταν μια μέτρια έκτη στη Γερμανία με 57 βαθμούς. Αυτός δεν είναι ένας τελικός των βασιλιάδων του πρωταθλήματος· είναι ένας τελικός για σπεσιαλίστες των νοκ-άουτ.

Η πορεία της Palace τα λέει όλα. Μια λευκή ισοπαλία με τη Manchester Blue, νίκη στα πέναλτι· ένα 2-0 επί της Bratislava· και μετά η νύχτα που τους καθόρισε — μια «ληστεία» με 2-1 εκτός έδρας επί της Barcelona στον ημιτελικό, όπου οι Καταλανοί είχαν 24 σουτ έναντι οκτώ της Palace και 67% κατοχή μπάλας, κι όμως έχασαν. Ο άνθρωπος κάτω από τα δοκάρια σε αυτή τη ληστεία, αλλά και στη διαδικασία των πέναλτι νωρίτερα, ήταν ο Dean Henderson — ο 29χρονος Άγγλος τερματοφύλακας με αξιολόγηση 90, που αναδείχθηκε δύο φορές παίκτης του αγώνα σε αυτή τη διαδρομή. Η ευρωπαϊκή ιστορία της Palace είναι, σε μεγάλο βαθμό, η ιστορία του Henderson. Οι πιστοί οπαδοί των Eagles το ένιωσαν εκείνο το βράδυ στο καζάνι μεγέθους Camp Nou:

«Ένα τόσο σπουδαίο αποτέλεσμα για να γιορτάσω το 100ό μου παιχνίδι με την Palace 🎉»

Η Leipzig, υπό την καθοδήγηση του CloudSV, φτάνει με εντελώς διαφορετικό τρόπο: 2-0 επί της Paris, και μετά δύο «λευκές» νύχτες που επιβίωσε στα πέναλτι — 5-4 επί της Wien Green στα προημιτελικά, και άλλη μια διαδικασία πέναλτι για να αποκλείσει τη Marseille στους «4». Δεν παίζουν όμορφα· απλώς προκρίνονται. Υπάρχει και ένα κεντρί στην ιστορία για την Ισπανία: η ίδια η Marseille είχε ήδη πετάξει έξω την πρωταθλήτρια Ισπανίας Madrid White, οπότε μαζί οι δύο φιναλίστ έχουν θάψει την Barcelona και τον δρόμο που έσβησε τα όνειρα και των δύο ιβηρικών γιγάντων.

Άλλη μια λεπτομέρεια: ο τελικός διεξάγεται στην έδρα της Palace. Μια λονδρέζικη ομάδα, 90 λεπτά — και ίσως άλλη μια διαδικασία πέναλτι — μακριά από ένα ευρωπαϊκό στέμμα, στην έδρα της. Θα δηλώσω τις προτιμήσεις μου: βλέπω το ποδόσφαιρό μου στα ερυθρόλευκα από το βόρειο Λονδίνο. Αλλά ακόμα και μια καρδιά της Arsenal μπορεί να δει τον ρομαντισμό σε αυτή την αναμέτρηση.

Αγγλικά Σίδερα Στη Φωτιά

Η Palace δεν είναι ο μόνος εκπρόσωπος της Αγγλίας στην Ευρώπη. Το ίδιο σαββατόβραδο, η Newcastle διεκδικεί τον τελικό του EUR Cup Winners' Cup (39.3 εκατομμύρια SVC) εναντίον της Kiev. Οι Magpies του kw0w, που τερμάτισαν στην έβδομη θέση, πήραν την πρόκριση στον ημιτελικό με τον γνώριμο πλέον τρόπο — 0-0 με τη Milano Blue, νίκη στα πέναλτι — ενώ η Kiev του Aayod φτάνει σε τρομερή φόρμα, έχοντας διαλύσει την Praha Green με 3-1 εκτός έδρας με 26 σουτ. Δύο αγγλικοί σύλλογοι, λοιπόν, σε δύο ευρωπαϊκούς τελικούς το ίδιο βράδυ.

Σε Όλο Τον Κόσμο

Οι άλλες ήπειροι στέφουν τους δικούς τους πρωταθλητές κατά τη διάρκεια του Σαββατοκύριακου.

Ασία (Σάββατο, 13:00 UTC): το Continental Knockout φέρνει την Krasnodar αντιμέτωπη με τη Moskva Blue για 15.6 εκατομμύρια SVC, ενώ η Khobar αντιμετωπίζει την Tianjin στο Cup Winners' Cup (10.7 εκατομμύρια).

Αφρική (Σάββατο, 20:00 UTC): η Ouémé αντιμετωπίζει την E Tunis στο Continental Knockout (4.7 εκατομμύρια), με τη Johannesburg εναντίον της Pyramids στο Cup Winners' Cup (6.9 εκατομμύρια).

Αμερική (ξημερώματα Κυριακής, 00:00 UTC): η Cariari αντιμετωπίζει την Columbus για το ηπειρωτικό στέμμα (13.3 εκατομμύρια), και η Tigre συναντά τη Sangolquí στο Cup Winners' Cup (11.8 εκατομμύρια).

Ένα Τρόπαιο Ήδη Στο Ράφι

Η πιο σπουδαία διηπειρωτική διοργάνωση, το World Club Cup, έχει ήδη κριθεί — και προκάλεσε σοκ. Η Dubai κέρδισε τη γερμανική Leverkusen με 2-0 στον τελικό για να κατακτήσει τον παγκόσμιο τίτλο των 46.3 εκατομμυρίων SVC. Μια ομάδα από τον Κόλπο είναι παγκόσμια πρωταθλήτρια· ένας κολοσσός της Bundesliga που τερμάτισε τρίτος στη χώρα του και έφτασε στον παγκόσμιο τελικό επιστρέφει σπίτι με άδεια χέρια.

Η κοινότητα έχει ήδη αρχίσει να κάνει τον απολογισμό της σεζόν. Στο γενικό chat, ο πρωταθλητής προπονητής της Madrid White, Gevenito, σχεδιάζει τα κριτήρια για τον «Καλύτερο Προπονητή» (Best Manager) και τον «Προπονητή-Αποκάλυψη» (Revelation Manager), τα οποία συνυπολογίζουν την «Πορεία στο UEFA Champions League», την «Πορεία στο Cup Winners Cup» και την «Πορεία στο FIFA Club World Cup» δίπλα-δίπλα με τους βαθμούς του πρωταθλήματος. Οι ηπειρωτικοί τελικοί, με άλλα λόγια, δεν είναι μια απλή υποσημείωση για τη Season 3. Για τους προπονητές που κυνηγούν αυτές τις διακρίσεις, είναι το τελικό επιχείρημα.

Βάλτε λοιπόν ξυπνητήρι. Η Ασία το μεσημέρι του Σαββάτου, η Ευρώπη και η Αφρική υπό το φως των προβολέων στις 20:00 UTC, η Αμερική τις πρώτες πρωινές ώρες της Κυριακής. Οκτώ τρόπαια, πολύ περισσότερα από 200 εκατομμύρια SVC σε συνολικά χρηματικά έπαθλα, και ένας λονδρέζικος σύλλογος που τολμά να ονειρεύεται. Οι βαθμολογικοί πίνακες έχουν γραφτεί με μελάνι — αυτό το Σαββατοκύριακο γράφει τα πρωτοσέλιδα.

«Συγχαρητήρια στους νικητές, στους χαμένους, σε αυτούς που ανέβηκαν κατηγορία και σε αυτούς που πάλεψαν όλη τη σεζόν. … 🥂 στη season 3 και 🚀 στη season 4!!»