Τρεις μέρες πριν από τη Gameweek 38, τα μαθηματικά έπαψαν να είναι ευνοϊκά. Η Division 1 της Αγγλίας έχει ολοκληρώσει 37 από τις 38 αγωνιστικές της, και στον πάτο του βαθμολογικού πίνακα η αριθμομηχανή έχει ήδη κάνει αυτό που δεν μπόρεσε το ποδόσφαιρο: καταδίκασε δύο συλλόγους και άφησε άλλους τρεις να παλεύουν για δύο σωσίβιες λέμβους. Τα πάντα θα κριθούν την Τετάρτη 24 June, με τις σέντρες σε όλα τα γήπεδα στις 19:00 UTC.

Η δομή είναι σταθερή — τρεις ανεβαίνουν, τρεις πέφτουν, τα ίδια μαθηματικά που έστειλαν τις Leeds, Wolverhampton και Ipswich να κατρακυλήσουν εκτός της κορυφαίας κατηγορίας στο τέλος της Season 2 και ανέβασαν τις Brighton, Coventry και Burnley για να τις αντικαταστήσουν. Αυτή είναι η συναλλαγή πάνω στην οποία κινείται αυτή η κατηγορία. Το μόνο ερώτημα που απομένει είναι ποιο όνομα θα καλύψει την τελευταία από τις τρεις κενές θέσεις στον πάτο.

Οι καταδικασμένοι: Luton και Burnley

Δύο έχουν ήδη υποβιβαστεί, και κανένα αποτέλεσμα την τελευταία νύχτα δεν μπορεί να τις σώσει.

Η Luton βρίσκεται στον πάτο με 14 βαθμούς, προϊόν μόλις τριών νικών όλη τη σεζόν και διαφοράς τερμάτων μείον 55 — μόλις 15 γκολ υπέρ σε 37 αγώνες, 70 κατά. Ο προπονητής apaporcio1 συνδεόταν ακόμα την Κυριακή, αλλά η πίστη δεν μπορεί να λυγίσει τον βαθμολογικό πίνακα: ένας σύλλογος που σώθηκε στη 17η θέση την περασμένη σεζόν κατέρρευσε εντελώς. Η Burnley, μία από την τριάδα που ανέβηκε πέρυσι το καλοκαίρι, επιστρέφει αμέσως κατηγορία με 24 βαθμούς, δέκα μακριά από τη σωτηρία με μόνο τρεις διαθέσιμους. Ο προπονητής της, Sabo, ήταν ο πιο σιωπηλός από όσους έδιναν μάχη — ενεργός για τελευταία φορά στις 15 June — κάτι που λέει τη δική του ιστορία για μια σεζόν που έχει ήδη θρηνηθεί.

Αξιοσημείωτο είναι ότι καμία τους δεν έχει χρεοκοπήσει. Και οι δύο διαθέτουν υγιή υπόλοιπα. Πρόκειται για αθλητική κατάρρευση, όχι για οικονομική καταστροφή, και είναι μια υπενθύμιση ότι σε αυτό το παιχνίδι η παραμονή αγοράζεται με βαθμούς, όχι με SVC.

Τρεις για δύο θέσεις

Και πάμε τώρα στην ηλεκτρισμένη ζώνη. Leicester (36), West Ham (34) και Derby (34) χωρίζονται από δύο βαθμούς, και ακριβώς μία από αυτές θα ακολουθήσει τις Luton και Burnley. Αυτή τη στιγμή, η Derby κατέχει την τελευταία θέση υποβιβασμού — ισόβαθμη με τη West Ham αλλά πίσω στη διαφορά τερμάτων, μείον 22 έναντι μείον 13 της West Ham.

Αν αναλύσει κανείς τα σενάρια, η αγωνία χτυπάει κόκκινο. Η Leicester σώζεται με έναν μόνο βαθμό· υποβιβάζεται μόνο αν χάσει *και* κερδίσουν τόσο η West Ham όσο και η Derby — ένα σενάριο τρόμου τεσσάρων αποτελεσμάτων, αλλά απολύτως υπαρκτό. Η West Ham εξασφαλίζει τη σωτηρία με νίκη· η ισοπαλία μπορεί να τη στείλει στην παρακάτω κατηγορία αν η Derby κερδίσει και η Leicester χάσει. Η Derby, στη ζώνη του υποβιβασμού, ρεαλιστικά πρέπει να κερδίσει και να ελπίζει — η ισοπαλία τη σώζει μόνο αν η West Ham χάσει.

Το γεγονός ότι μια ομάδα που πέρυσι ήταν στην πρώτη πεντάδα κάνει τώρα υπολογισμούς επιβίωσης είναι η πιο σκληρή πτώση της σεζόν. Η Leicester τερμάτισε πέμπτη την περασμένη περίοδο με 62 βαθμούς· φτάνει στην τελευταία αγωνιστική με 36, έχοντας πάρει μόλις τέσσερις βαθμούς στα τελευταία έξι παιχνίδια της. Η West Ham — 13η την περασμένη σεζόν — έχει μαζέψει δύο βαθμούς στα τελευταία έξι ματς, δείχνοντας φόρμα ομάδας που υπνοβατεί προς την έξοδο. Η Derby, παραδόξως, είναι η πιο φορμαρισμένη ομάδα από τις τρεις, με δύο νίκες στα τελευταία έξι παιχνίδια της, κι όμως βρίσκεται στη χαμηλότερη θέση.

Ποιος έχει το πιο εύκολο πρόγραμμα

Το πρόγραμμα δεν είναι ισότιμο. Η West Ham ταξιδεύει στην έδρα της Burnley — μια γηπεδούχο που έχει ήδη υποβιβαστεί και παίζει χωρίς κίνητρο. Στα χαρτιά είναι η πιο εύκολη αποστολή από τις τρεις, και για μια ομάδα που χρειάζεται μόνο έναν βαθμό για να έχει σοβαρές ελπίδες, αυτό είναι χρυσάφι. Η Leicester πηγαίνει στην έδρα της Newcastle, η οποία είναι αήττητη σε έξι αγώνες (τρεις νίκες, τρεις ισοπαλίες) και διατηρεί ακόμα ένα αμυδρό κίνητρο για την πρώτη εξάδα — ο δυσκολότερος αντίπαλος από όλους, αν και το μαξιλαράκι ασφαλείας της Leicester σημαίνει ότι πρέπει απλώς να αποφύγει την καταστροφή. Η Derby υποδέχεται την Brentford, που είναι έκτη και κυνηγάει την Ευρώπη, σε ένα ματς που πρέπει οπωσδήποτε να κερδίσει — με διαφορά το πιο δύσκολο έργο, καθώς η Derby χρειάζεται και τους τρεις βαθμούς απέναντι σε μια ομάδα που έχει τους δικούς της λόγους να τους διεκδικήσει.

Μόλις κάθισα να φτιάξω την τακτική μου, πάτησα αποκάλυψη και μου εμφάνισε αυτό... Πρέπει να ελπίζω και να προσεύχομαι να κερδίσουν με τις αυτόματες τακτικές... καθώς βρίσκομαι σε μάχη υποβιβασμού.

Αυτή είναι η γεμάτη άγχος πραγματικότητα του ποδοσφαίρου επιβίωσης σε αυτό το παιχνίδι — όπου ένα και μόνο σφάλμα τακτικής τη λάθος νύχτα μοιάζει με ζήτημα ζωής ή θανάτου.

Πολύ μεγάλη για να υποβιβαστεί;

Εδώ είναι ο δυσάρεστος τίτλος. Η West Ham είναι ένα μεγαθήριο: ένα στάδιο 62.500 θέσεων και μια βάση οπαδών 62.462, η δεύτερη μεγαλύτερη υποστήριξη στην κατηγορία πίσω μόνο από τη Manchester Red. Λόγω μεγέθους δεν θα έπρεπε να βρίσκεται στην τελευταία τριάδα — κι όμως είναι εκεί, με τον προπονητή SupernovaOrbit να απέχει μία κακή νύχτα από το αδιανόητο. Το παλαιότερο κλισέ του ποδοσφαίρου, ότι ένας σύλλογος είναι «πολύ μεγάλος για να υποβιβαστεί», δοκιμάζεται σε πραγματικό χρόνο. Ο βαθμολογικός πίνακας δεν κοιτάζει εμβλήματα ούτε προσέλευση θεατών.

Οι διαφορετικές μοίρες της τριάδας που προβιβάστηκε τονίζουν ακριβώς αυτό το σημείο. Από τις τρεις που ανέβηκαν, η Brighton έχει πετάξει στην πέμπτη θέση, η Coventry έχει εξασφαλίσει μια άνετη παραμονή (45 βαθμοί, μαθηματικά σωσμένη πριν από τη σέντρα), και μόνο η Burnley επιστρέφει αμέσως πίσω. Το μέγεθος και η ιστορία δεν εγγυώνται τίποτα προς καμία κατεύθυνση.

Πιο κλειστά στην Ισπανία, χάος στην Ιταλία

Η Αγγλία δεν είναι η μόνη που βρίσκεται στο χείλος του γκρεμού. Στην Ισπανία, οι Las Palmas (17) και Granada (29) έχουν ήδη υποβιβαστεί, αφήνοντας μια μονομαχία ενός βαθμού την τελευταία αγωνιστική ανάμεσα σε Almería (40) και Valladolid (39) για την τελευταία θέση — με τη Vigo, έναν σύλλογο που αυτή η στήλη είχε χαρακτηρίσει ως καταδικασμένο μόλις πριν από δύο εβδομάδες, να έχει καταφέρει να ξεφύγει στους 43 βαθμούς και στη σωτηρία. Στην Ιταλία επικρατεί πανικός: η La Spezia (27) έχει υποβιβαστεί, αλλά επτά σύλλογοι είναι στριμωγμένοι μεταξύ 39 και 41 βαθμών — Monza, Sassuolo, Genova Red, Catanzaro, Parma, H Verona and Empoli — παλεύοντας για τις δύο εναπομένουσες θέσεις υποβιβασμού. Δύο από αυτούς τους επτά θα ξυπνήσουν την Πέμπτη στη δεύτερη κατηγορία.

Η ετυμηγορία

Το σενάριο της Αγγλίας είναι το πιο σκληρό από τα τρία επειδή είναι το πιο οριακό στο νήμα. Η εκτίμησή μου: Η εύκολη αποστολή της West Ham στην έδρα της υποβιβασμένης Burnley θα πρέπει να την οδηγήσει στη σωτηρία, και το μαξιλαράκι ασφαλείας της Leicester θα πρέπει να αντέξει ακόμα και στην έδρα της φορμαρισμένης Newcastle. Αυτό δείχνει ως φαβορί για υποβιβασμό τη Derby, η οποία καλείται να νικήσει την Brentford που κυνηγάει την Ευρώπη για να σωθεί — η πιο απότομη ανηφόρα στην πιο δύσκολη νύχτα. Αλλά αυτή είναι η τελευταία αγωνιστική, και οι τελευταίες αγωνιστικές δεν σέβονται τη φόρμα των ομάδων. Ένα γλίστρημα από έναν γίγαντα, και η καταπακτή θα ανοίξει για κάποιον που κανείς δεν περίμενε.