Τα μαθηματικά πλέον δεν αφήνουν άλλα περιθώρια. Με μία αγωνιστική να απομένει στην κορυφαία κατηγορία της Αγγλίας, η London Red δεν μπορεί να απειληθεί — η ομάδα του Sjow βρίσκεται στους 73 βαθμούς, πέντε μπροστά από την Crystal Palace, η οποία μπορεί να φτάσει το πολύ στους 71. Ο τίτλος είναι δικός τους, αφού σφραγίστηκε το Σάββατο με μια ψύχραιμη νίκη 2-0 στην έδρα της Chelsea, την ώρα που η Palace, όλως παραδόξως, έχανε με 1-0 στην έδρα της από τη Fulham. Μια μάχη τίτλου που μόλις την περασμένη εβδομάδα περιέγραφα ως θρίλερ στην κόψη του ξυραφιού έχει πλέον κριθεί. Η Gameweek 38, την Wednesday 24 June, κάθε άλλο παρά αδιάφορη είναι.

Πρωταθλητές — και το άξιζαν χάρη στην άμυνα

Ο τίτλος της London Red χτίστηκε πάνω στην πιο σκληροτράχηλη άμυνα της κατηγορίας: 13 γκολ παθητικό σε 37 αγώνες, ολόκληρα τέσσερα λιγότερα από οποιαδήποτε άλλη ομάδα. Είκοσι μία νίκες, μόλις έξι ήττες και ένα τελικό σερί WWDDWW που δεν κλονίστηκε ποτέ όταν η μπάλα έκαιγε.

Το περίεργο είναι ότι πηγαίνουν στη στέψη τους με ελλείψεις. Ο πρώτος τους σκόρερ στο πρωτάθλημα — ένας Ισπανός επιθετικός με αξιολόγηση 95 και 11 γκολ — είναι εκτός λόγω τραυματισμού και δεν αναμένεται να επιστρέψει πριν από τις 25 June, την επομένη *δηλαδή* του τελευταίου σφυρίγματος. Έτσι, το βάρος σηκώνουν ο Leandro Trossard (8 γκολ) και ο Declan Rice (4 γκολ, 6 ασίστ από τη μεσαία γραμμή). Ταιριαστό, λοιπόν, το γεγονός ότι το πρόγραμμα φέρνει τη London Red να υποδέχεται στην έδρα της τη μόνη ομάδα που την πίεσε πραγματικά: την Crystal Palace.

Το δεύτερο βραβείο, ζωντανό μέχρι το τελευταίο δευτερόλεπτο

Αυτό το φινάλε ανάμεσα σε London Red και Palace δεν είναι απλώς μια φιέστα. Η Palace του Strategos — η κορυφαία επίθεση της κατηγορίας με 48 γκολ, και εξαιρετική αμυντικά πίσω από τον Dean Henderson — βρίσκεται στη δεύτερη θέση με 68 βαθμούς, δύο μπροστά από τη Manchester Blue (66). Με νίκη ή ισοπαλία στην έδρα των πρωταθλητών, η Palace κλειδώνει τη δεύτερη θέση. Αν χάσει, η πόρτα ανοίγει: η Manchester Blue του Phesiola, που παίζει εκτός έδρας με την Tottenham, θα τους προσπεράσει φτάνοντας στους 69 βαθμούς αν κερδίσει και η Palace ηττηθεί.

Είναι το πιο ξεκάθαρο σενάριο της βραδιάς. Η Palace χρειάζεται απλώς να φέρει το ίδιο αποτέλεσμα με τη Manchester Blue — έχει όμως το πιο δύσκολο έργο, εκτός έδρας με τους νέους πρωταθλητές, την ώρα που ο Erling Haaland και η παρέα του επισκέπτονται τη βαθμολογικά αδιάφορη Spurs.

Η μάχη για την Ευρώπη

Πίσω από την πρώτη τριάδα, τέσσερις ομάδες στριμώχνονται σε απόσταση τεσσάρων βαθμών: Liverpool (61), Brighton (59), Brentford (58) και Newcastle (57). Η Liverpool του Biarritz — η οποία, παραδόξως, έχει την υψηλότερη μέση αξιολόγηση ρόστερ στο πρωτάθλημα με 90 — κρατάει την τέταρτη θέση, αλλά ταξιδεύει στην έδρα μιας Chelsea που βρίσκεται σε εξαιρετική φόρμα τελευταία (τέσσερις νίκες στα τελευταία έξι παιχνίδια της προτού εμφανιστεί η London Red). Η Newcastle, με σερί WWWDDD και παίζοντας εντός έδρας με μια ντεφορμέ Leicester, έχει το πιο εύκολο έργο και τη δυναμική για να ανέβει. Η Brighton υποδέχεται την Everton, ενώ η Brentford, εξαιρετικά σφιχτή όλη τη χρονιά (μόλις 18 γκολ παθητικό), αντιμετωπίζει μια Derby που παίζει για κάτι πολύ περισσότερο από το γόητρο. Περιμένετε ανακατατάξεις σε αυτή τη σειρά μέχρι και το τελευταίο σφύριγμα.

Η επιβίωση κρίνεται ανάμεσα σε δύο

Ο πάτος του βαθμολογικού πίνακα είναι σκληρά ξεκάθαρος — η Luton (14 βαθμοί) έχει υποβιβαστεί προ πολλού και κλείνει τη χρονιά στην έδρα της Coventry — όμως η τελευταία θέση υποβιβασμού αποτελεί μια πραγματική μονομαχία της τελευταίας αγωνιστικής. Η Burnley (24) δεν μπορεί να ξεφύγει από την τελευταία τριάδα. Η μάχη δίνεται ανάμεσα σε West Ham (17η) και Derby (18η), που ισοβαθμούν στους 34 βαθμούς.

Η Gameweek 37 έστησε την παγίδα: η Derby κέρδισε 1-0 στην έδρα της Leicester για να ισοφαρίσει, την ίδια ώρα που η West Ham έχανε με 1-0 εντός έδρας από την Coventry. Τα «Σφυριά» έχουν το πλεονέκτημα — μια διαφορά εννέα γκολ στη διαφορά τερμάτων (-13 έναντι -22 της Derby) — και ταξιδεύουν στην έδρα της ήδη υποβιβασμένης Burnley. Η εξίσωση είναι απλή και σκληρή: αν η West Ham φέρει το ίδιο αποτέλεσμα με την Derby, σώζεται. Αν η Derby κερδίσει και εκείνη αποτύχει, τα «Σφυριά» υποβιβάζονται. Η Derby, που υποδέχεται την Brentford η οποία κυνηγάει την Ευρώπη, πρέπει να κερδίσει και να ελπίζει. Ένας εκ των δύο προπονητών — ο SupernovaOrbit ή ο derby — θα περάσει το βράδυ της Τετάρτης κάνοντας συνεχώς ανανέωση σε δύο σκορ ταυτόχρονα.

Τα ατομικά βραβεία παραμένουν ανοιχτά

Το Χρυσό Παπούτσι είναι μια δική του ξεχωριστή μονομαχία. Οι Haaland (Manchester Blue) και Evan Ferguson (Brighton) μοιράζονται την κορυφή με 12 γκολ, με τους Jarrod Bowen (West Ham) και Kaio Pinto Ramos της Nottingham να παραμονεύουν με 11. Ο Haaland παίζει στην έδρα της Spurs, ο Ferguson υποδέχεται την Everton — και ο Ferguson, όπως μπορεί να φανταστεί κανείς, έχει το πιο βατό παιχνίδι. Ο Bowen, όλως ιδιαιτέρως, κυνηγάει τα δικά του γκολ εν μέσω μιας μάχης επιβίωσης.

Πίσω από τους επιθετικούς, ο κορυφαίος δημιουργός του πρωταθλήματος είναι ο Ismaïla Sarr της Palace (8 ασίστ), με τον Elliot Anderson της Nottingham να ακολουθεί με 7. Και ο παίκτης με τις περισσότερες διακρίσεις όλη τη σεζόν; Δεν είναι καθόλου επιθετικός, αλλά τερματοφύλακας: ο Dean Henderson, ο οποίος αναδείχθηκε Πολυτιμότερος Παίκτης του Αγώνα οκτώ φορές για την Crystal Palace, μία περισσότερη από τον Alisson της Liverpool (7). Αν η Palace κρατήσει τη δεύτερη θέση, θα φέρει φαρδιά πλατιά την υπογραφή των γαντιών του.

Ετυμηγορία

Το κυρίως πιάτο τελείωσε — η London Red είναι πρωταθλήτρια, και μάλιστα πανάξια. Όμως η Gameweek 38 έχει ακόμα να επιβεβαιώσει τον δευτεραθλητή, να ξεκαθαρίσει την ευρωπαϊκή ιεραρχία, να μοιράσει ή να κλέψει το Χρυσό Παπούτσι και να κρίνει μια μάχη επιβίωσης που δύο σύλλογοι θα δώσουν ουσιαστικά εξ αποστάσεως, από τις αντίθετες άκρες της χώρας. Οι τελευταίες αγωνιστικές σπάνια σε αφήνουν με άδεια χέρια. Αυτή εδώ σου τα δίνει σχεδόν όλα.