Những phép tính toán học cuối cùng cũng đã đi đến hồi kết. Khi giải đấu hàng đầu nước Anh chỉ còn lại một vòng đấu, không ai có thể bắt kịp London Red — đoàn quân của Sjow đang có 73 điểm, bỏ xa Crystal Palace 5 điểm, đội bóng chỉ có thể đạt tối đa 71 điểm. Chức vô địch đã thuộc về họ, được định đoạt vào thứ Bảy với chiến thắng bản lĩnh 2-0 trên sân Chelsea, trong khi Palace bất ngờ để thua 1-0 ngay trên sân nhà trước Fulham. Cuộc đua vô địch mà tôi từng mô tả là vô cùng kịch tính vào tuần trước giờ đã ngã ngũ. Nhưng Gameweek 38, diễn ra vào Wednesday 24 June, chắc chắn không phải là một vòng đấu thủ tục.

Nhà vô địch — và họ đã giành được nó nhờ hàng thủ

Chức vô địch của London Red được xây dựng trên bệ phóng là hàng thủ vững chắc nhất giải đấu: chỉ lọt lưới 13 bàn sau 37 trận, ít hơn bất kỳ đội bóng nào khác ít nhất 4 bàn. 21 chiến thắng, chỉ 6 thất bại, và chuỗi trận nước rút WWDDWW đầy bản lĩnh ở những thời khắc quyết định.

Điều trớ trêu là họ bước vào lễ đăng quang của mình trong tình trạng thiếu hụt lực lượng. Chân sút số một của họ tại giải đấu — một tiền đạo người Tây Ban Nha có chỉ số 95 với 11 bàn thắng — đang phải ngồi ngoài vì chấn thương và chỉ có thể trở lại vào ngày 25 June, tức là một ngày *sau* khi tiếng còi mãn cuộc vang lên. Vì vậy, Leandro Trossard (8 bàn) và Declan Rice (4 bàn, 6 kiến tạo từ tuyến giữa) sẽ phải gánh vác trọng trách. Thật trùng hợp khi lịch thi đấu lại sắp đặt cho London Red một trận đấu trên sân nhà trước đối thủ duy nhất thực sự bám đuổi họ: Crystal Palace.

Ngôi á quân, kịch tính đến những giây cuối cùng

Trận hạ màn giữa London Red và Palace không đơn thuần là một buổi lễ diễu hành. Palace của Strategos — đội bóng ghi nhiều bàn thắng nhất giải đấu với 48 bàn, đồng thời sở hữu hàng thủ xuất sắc dưới sự chỉ huy của Dean Henderson — đang đứng thứ hai với 68 điểm, hơn Manchester Blue 2 điểm (66 điểm). Chỉ cần thắng hoặc hòa trên sân của nhà tân vô địch, Palace sẽ chắc chắn có được vị trí á quân. Nhưng nếu sẩy chân, cánh cửa sẽ mở ra cho Manchester Blue của Phesiola, đội sẽ làm khách trên sân Tottenham và sẽ vươn lên chiếm vị trí thứ hai với 69 điểm nếu họ thắng còn Palace thất bại.

Đây là kịch bản rõ ràng nhất của đêm thi đấu. Palace chỉ cần đạt kết quả tương đương với Manchester Blue — nhưng họ có một buổi chiều khó khăn hơn nhiều khi phải làm khách trên sân của nhà tân vô địch, trong khi Erling Haaland và các đồng đội chỉ phải hành quân đến sân của một Spurs đang ngụp lặn ở giữa bảng xếp hạng.

Cuộc đua giành vé dự cúp châu Âu

Phía sau top 3, bốn câu lạc bộ đang bám đuổi nhau sát sao trong khoảng cách chỉ 4 điểm: Liverpool (61), Brighton (59), Brentford (58) và Newcastle (57). Liverpool của Biarritz — đội bóng kỳ lạ thay lại sở hữu chỉ số trung bình đội hình cao nhất giải đấu là 90 — đang giữ vị trí thứ tư nhưng phải làm khách trước một Chelsea đang có phong độ rất cao gần đây (thắng 4 trong 6 trận gần nhất trước khi để thua London Red). Newcastle, với chuỗi trận WWWDDD và được chơi trên sân nhà tiếp đón một Leicester đang rệu rã, có lịch thi đấu dễ thở nhất và có thừa động lực để bứt phá. Brighton tiếp đón Everton; Brentford, đội bóng chơi cực kỳ thực dụng cả mùa giải (chỉ lọt lưới 18 bàn), sẽ đối đầu với một Derby đang chiến đấu vì nhiều thứ hơn là danh dự. Hãy chuẩn bị tinh thần cho những xáo trộn trên bảng xếp hạng cho đến tận tiếng còi mãn cuộc.

Cuộc chiến trụ hạng chỉ còn là câu chuyện của hai đội

Cục diện ở đáy bảng xếp hạng đã quá rõ ràng — Luton (14 điểm) đã xuống hạng từ lâu và sẽ đá trận cuối trên sân của Coventry — nhưng tấm vé xuống hạng cuối cùng sẽ là cuộc đấu tay đôi thực sự ở ngày thi đấu cuối cùng. Burnley (24 điểm) không còn cơ hội thoát khỏi nhóm cầm đèn đỏ; cuộc chiến sinh tồn giờ là giữa West Ham (thứ 17) và Derby (thứ 18), hai đội đang bằng điểm nhau (34 điểm).

Gameweek 37 đã tạo nên một kịch bản nghẹt thở: Derby thắng 1-0 trên sân Leicester để san bằng cách biệt, ngay khi West Ham để thua 1-0 trên sân nhà trước Coventry. The Hammers nắm lợi thế lớn nhờ hiệu số bàn thắng bại tốt hơn 9 bàn (-13 so với -22 của Derby) — và họ sẽ làm khách trên sân của một Burnley đã chắc chắn xuống hạng. Phép tính rất đơn giản nhưng cũng đầy nghiệt ngã: chỉ cần đạt kết quả bằng với Derby, West Ham sẽ trụ hạng; nếu để Derby thắng trong khi họ sẩy chân, The Hammers sẽ phải xuống chơi ở giải hạng dưới. Derby, đội bóng phải tiếp đón một Brentford đang đua vé châu Âu, buộc phải thắng và cầu nguyện. Một trong hai huấn luyện viên — SupernovaOrbit hoặc derby — sẽ phải trải qua đêm thứ Tư căng thẳng khi liên tục cập nhật hai tỷ số cùng một lúc.

Các danh hiệu cá nhân vẫn đang chờ chủ nhân

Cuộc đua giành Golden Boot cũng là một màn đấu súng kịch tính. Haaland (Manchester Blue) và Evan Ferguson (Brighton) đang chia sẻ vị trí dẫn đầu với 12 bàn, bám đuổi ngay phía sau là Jarrod Bowen (West Ham) và Kaio Pinto Ramos của Nottingham với 11 bàn. Haaland sẽ hành quân đến sân Spurs, Ferguson tiếp đón Everton — và có vẻ như Ferguson có một lịch thi đấu dễ thở hơn. Trong khi đó, Bowen sẽ phải vừa săn bàn vừa gồng gánh đội bóng trong cuộc chiến trụ hạng khốc liệt.

Phía sau các tiền đạo, chân chuyền xuất sắc nhất giải đấu đang là Ismaïla Sarr của Palace (8 kiến tạo), theo sau là Elliot Anderson của Nottingham với 7 kiến tạo. Và cầu thủ xuất sắc nhất mùa giải này? Không phải là một tiền đạo, mà lại là một thủ môn: Dean Henderson, người đã có 8 lần được bầu chọn là Man of the Match trong màu áo Crystal Palace, nhiều hơn Alisson của Liverpool một lần (7 lần). Nếu Palace giữ vững được ngôi á quân, dấu găng của anh sẽ in đậm trên chiến tích đó.

Nhận định

Vở kịch chính đã hạ màn — London Red là nhà vô địch, và họ hoàn toàn xứng đáng với điều đó. Nhưng Gameweek 38 vẫn còn đó ngôi á quân cần xác định, trật tự các tấm vé đi châu Âu cần được sắp xếp, danh hiệu Golden Boot cần tìm chủ nhân, và một cuộc chiến sinh tử giành quyền trụ hạng mà hai câu lạc bộ sẽ gián tiếp đối đầu từ hai đầu đất nước. Những vòng đấu cuối cùng hiếm khi làm người hâm mộ thất vọng. Và vòng đấu này sẽ mang lại cho bạn gần như tất cả mọi thứ.