Există seri în care echipa mai bună câștigă și există seri în care un singur om trage după el o echipă mai slabă până pe marginea prăpastiei, înainte ca echipa mai bună să câștige oricum. Finala Cupei Naționale pentru Lens le-a avut pe amândouă.

Nice a ridicat FRA Cup din Sezonul 3 datorită unei singure lovituri din minutul 71 a lui Sofiane Diop, o victorie cu 1-0 obținută chiar pe terenul lui Lens, în fața a 36,569 de spectatori — un scor care i-a măgulit pe gazde doar pentru că portarul lor a refuzat să fie învins până când nu a mai avut de ales.

Cum s-au așezat lucrurile

Lens a avut posesia — 52% — dar Nice a avut pericolul. Echipa lui Iyke a trimis opt șuturi pe poartă față de cele patru ale lui Lens și, încă din primul minut, când Gaëtan Laborde l-a servit pe Evann Guessand, obligându-l pe Brice Samba la prima din cele șapte parade, pericolul a curs aproape exclusiv într-o singură direcție.

Samba a fost un adevărat zid. L-a blocat pe Diop în minutul 19 și din nou în minutul 23, apoi a respins șutul lui Antoine Mendy chiar înainte de pauză. Cele mai bune momente ale gazdelor au venit prin Przemysław Frankowski, ale cărui cinci pase cheie au fost cel mai aproape lucru de un puls creativ, dar finalizarea nu s-a ridicat niciodată la nivelul construcției: atacanții Florian Sotoca și Rémy Labeau-Lascary au încheiat meciul șchiopătând, ambii cu o notă de 4. La cealaltă poartă, Marcin Bułka a fost relativ șomer — patru parade, cea mai spectaculoasă fiind o dublă intervenție în fața lui Sotoca, de o parte și de alta a pauzei — în spatele unei linii defensive conduse superb de aproape impecabilul Dante Costa Santos, notat cu 9.

Ora care a schimbat totul

Iyke nu a așteptat prelungirile pentru a risca. În minutul 60, a făcut o triplă schimbare dintr-o lovitură — Jérémie Boga, Moïse Lumpungu și Mohamed Mohamed Ahmed au intrat pe teren — și a trecut-o pe Nice într-o așezare de contraatac. Unsprezece minute mai târziu, mutarea a dat roade. Diop, blocat de două ori de Samba în prima repriză și trimis pe lângă poartă la începutul celei de-a doua, a găsit în sfârșit colțul la a patra sa încercare din această seară, o finalizare din acțiune pe care portarul lui Lens nu a mai putut-o respinge.

A fost seara coordonatorului de joc de la primul până la ultimul fluier: omul meciului, o notă perfectă de 10, golul, patru șuturi și chiar două tacklinguri cheie pentru a completa tabloul. De cealaltă parte a zonei tehnice, contrastul a fost izbitor. Banca lui Lens a rămas neatinsă — nicio schimbare pe tot parcursul meciului — iar cei unsprezece titulari au fost lăsați să privească cum picioarele proaspete ale lui Nice decid o finală de cupă.

Ce va regreta Lens

Acesta a fost un avantaj al terenului propriu irosit. Finala s-a disputat pe propriul stadion al lui Lens, de 41,000 de locuri, gazdele venind de pe locul 11 din FRA Division 1 după o serie modestă de patru remize și două înfrângeri, și totuși au ajuns într-un meci de gală cu premii de 59.2m SVC. Pe hârtie, ei sunt clubul mai bogat — 191.2m SVC în conturi față de cele 145.6m ale lui Nice — dar ratingurile loturilor au spus adevărul, media lui Nice de 80 fiind cu șase puncte peste cea de 74 a lui Lens.

Odată ce Diop a lovit, Nice a închis jocul, trecând la un bloc defensiv în minutul 75. Întorsătura crudă pentru Lens a fost că acest lucru l-a lăsat pe Samba să facă ultimele parade importante ale serii la poarta greșită, blocându-i pe Boga și Mohamed Ahmed pe contraatacurile oaspeților. Șutul lui Ruben Aguilar din minutul 85 a trecut pe lângă poartă; egalarea nu a părut nicio secundă aproape de a se produce.

Pentru Nice, cupa încununează un sezon care promitea mai mult. Au fost lideri în Ligue 1 înainte de a coborî pe locul trei, în spatele campioanei Paris, iar o serie de final de campionat cu cinci victorii în șase meciuri i-a adus în această finală într-o formă excelentă. Iyke obține trofeul pe care primăvara echipei sale l-a meritat.

Lens intră în vară cu întrebări dificile — învinsă acasă în cel mai important meci al anului și cu o tranziție la nivelul băncii tehnice deja pe masă după o campanie de plutire la mijlocul clasamentului. Portarul lor cu șapte parade a ieșit, cel puțin, cu capul sus. Într-o seară în care aproape nimic altceva nu a mers bine pentru gazde, efortul lui Brice Samba a fost cel mai nobil gest de rezistență de pe teren — învins, în cele din urmă, de singurul șut la care nu a putut ajunge.