Calculele matematice au ajuns la final. Cu o singură etapă rămasă în prima ligă din Anglia, London Red nu mai poate fi prinsă — echipa lui Sjow are 73 de puncte, cu cinci peste Crystal Palace, care mai poate ajunge doar la 71. Titlul este al lor, asigurat sâmbătă printr-o victorie matură cu 2-0 la Chelsea, în timp ce Palace, dintre toate echipele, pierdea cu 1-0 acasă cu Fulham. O luptă pentru titlu pe care săptămâna trecută o descriam ca fiind pe muchie de cuțit este acum decisă. Totuși, Gameweek 38, de miercuri, 24 June, este departe de a fi o simplă formalitate.

Campioni — și au meritat-o datorită apărării

Titlul lui London Red a fost construit pe cea mai impenetrabilă defensivă din divizie: 13 goluri primite în 37 de meciuri, cu patru mai puține decât oricare altă echipă. Douăzeci și una de victorii, doar șase înfrângeri și o serie de final WWDDWW care nu a tremurat deloc atunci când a contat.

Ironia face ca ei să pășească spre propria încoronare cu un lot redus. Cel mai bun marcator al lor din campionat — un atacant spaniol cu rating de 95 și 11 goluri — este indisponibil din cauza unei accidentări și nu va reveni decât pe 25 June, adică a doua zi *după* fluierul final. Astfel, Leandro Trossard (8 goluri) și Declan Rice (4 goluri, 6 pase decisive de la mijlocul terenului) duc greul. Este așadar potrivit faptul că programul meciurilor îi oferă lui London Red o partidă pe teren propriu chiar împotriva singurei echipe care i-a presat cu adevărat: Crystal Palace.

Locul doi, în joc până la ultimul fluier

Finala dintre London Red și Palace nu va fi o simplă paradă. Echipa lui Strategos, Palace — cea mai ofensivă din divizie, cu 48 de goluri, și excelentă în defensivă în spatele lui Dean Henderson — se află pe locul doi cu 68 de puncte, cu două peste Manchester Blue (66). O victorie sau un egal pe terenul campioanei le asigură celor de la Palace poziția de vicecampioană. Dacă pierd, ușa se deschide: echipa lui Phesiola, Manchester Blue, care joacă în deplasare la Tottenham, i-ar depăși ajungând la 69 de puncte dacă se impune, iar Palace pierde.

Este cel mai clar scenariu secundar al serii. Palace trebuie doar să obțină cel puțin același rezultat ca Manchester Blue — dar au o după-amiază mult mai grea, în deplasare la noua campioană, în timp ce Erling Haaland și compania vizitează o echipă de mijlocul clasamentului, Spurs.

Bătălia pentru Europa

În spatele primelor trei clasate, patru cluburi sunt înghesuite într-un interval de doar patru puncte: Liverpool (61), Brighton (59), Brentford (58) și Newcastle (57). Echipa lui Biarritz, Liverpool — care, în mod bizar, are cel mai mare rating mediu al lotului din ligă, de 90 — ocupă locul patru, dar se deplasează pe terenul unei echipe Chelsea aflată într-o formă excelentă recent (patru victorii în ultimele șase meciuri înainte de vizita lui London Red). Newcastle, cu o serie de WWWDDD și meci acasă împotriva unei echipe Leicester fără formă, are cea mai ușoară misiune și moralul necesar pentru a urca. Brighton primește vizita lui Everton; Brentford, extrem de zgârcită tot anul (doar 18 goluri primite), înfruntă o echipă Derby care are de jucat pentru mult mai mult decât simplul orgoliu. Așteptați-vă ca această ierarhie să se schimbe până la ultimul fluier.

Supraviețuirea se decide în doi

Subsolul clasamentului este brutal de clar — Luton (14 puncte) a retrogradat de mult timp și își încheie sezonul la Coventry — însă ultimul loc retrogradabil se decide într-un duel veritabil în ultima etapă. Burnley (24) nu mai poate scăpa din zona roșie; lupta se dă între West Ham (locul 17) și Derby (locul 18), ambele la egalitate cu 34 de puncte.

Gameweek 37 a întins capcana: Derby a câștigat cu 1-0 la Leicester pentru a egala situația, exact când West Ham pierdea cu 1-0 acasă cu Coventry. Cei de la West Ham păstrează avantajul — o marjă de nouă goluri la golaveraj (-13 față de -22 pentru Derby) — și se deplasează pe terenul unei echipe Burnley deja condamnate. Ecuația este simplă și crudă: dacă obține cel puțin același rezultat ca Derby, West Ham se salvează; dacă Derby câștigă, iar ei nu reușesc, "ciocănarii" retrogradează. Derby, care găzduiește o echipă Brentford aflată în lupta pentru Europa, trebuie să câștige și să spere. Unul dintre cei doi antrenori — SupernovaOrbit sau derby — își va petrece noaptea de miercuri dând refresh la două scoruri în același timp.

Trofeele individuale sunt încă în joc

Gheata de Aur este un duel în sine. Haaland (Manchester Blue) și Evan Ferguson (Brighton) împart prima poziție cu 12 goluri, în timp ce Jarrod Bowen (West Ham) și Kaio Pinto Ramos de la Nottingham pândesc de pe poziția secundă cu 11 goluri. Haaland merge la Spurs, Ferguson primește vizita lui Everton — iar Ferguson, probabil, are meciul mai accesibil. Bowen, în mod sugestiv, își urmărește șansa în plină luptă pentru evitarea retrogradării.

În spatele atacanților, cel mai bun creator din ligă este Ismaïla Sarr de la Palace (8 pase decisive), urmat de Elliot Anderson de la Nottingham cu 7. Iar cel mai premiat jucător al întregului sezon? Nu este deloc un atacant, ci un portar: Dean Henderson, numit Omul Meciului de opt ori pentru Crystal Palace, cu o nominalizare peste Alisson de la Liverpool (7). Dacă Palace își va păstra locul doi, această performanță va purta cu siguranță amprenta mănușilor sale.

Verdict

Actul principal s-a încheiat — London Red este campioană, și una pe deplin merituoasă. Însă Gameweek 38 are încă de confirmat o vicecampioană, de stabilit ierarhia europeană, de împărțit sau de adjudecat o Gheată de Aur și un duel de la distanță pentru supraviețuire pe care două cluburi îl vor disputa de la capete opuse ale țării. Ultimele etape rareori te lasă cu mâna goală. Aceasta îți oferă aproape totul.