Rio Ngumohaは土曜日、Manchester Red戦でLiverpoolのスタメンに名を連ねた。弱冠17歳。だがBiarritz監督は、わずか25分で彼をピッチから下げた。

試合終了のホイッスルが鳴った時、Liverpoolのリーグ戦無敗記録は途絶えていた。Manchester Redが2-1で勝利を収めたのだ。

未来は早々にベンチへと引き上げた。だが、消え去ったわけではない。

Ngumohaは今季すでにリーグ戦6試合に出場しており、途中出場4試合を含めて計252分間プレーしている。彼にとって2度目となる先発出場は、中位で安全に様子を窺っている時ではなく、Liverpoolが首位を猛追している最中に巡ってきた。

敗北を喫したとはいえ、7試合を終えて勝点14でCrystal Palaceと並び、依然として2位につけている。Biarritzは優勝争いを諦めることなく、世代交代を推し進めようとしているのだ。

王朝の継承

Serrao10体制下のLiverpoolは142試合で86勝を挙げ、2度のリーグタイトルと1度のENG Cupをもたらした。クラブはその後Season 3を4位で終え、5月の政権交代以降はBiarritzが最後のリーグ戦7試合を指揮した。

BiarritzはNadrogaで12試合無敗という実績を引っ提げてやって来た。彼のLiverpoolでの戦績は現在、14試合で7勝5分2敗となっている。

ここまでの歩みはまだ浅い。だが、引き継いだ遺産はあまりにも重い。

1月5日から1月8日の間に、Liverpoolは3人の選手に計153.02M SVCを投じた。33.39MのRayan Aït-Nouri、28.63MのNgumoha、そして91MのDavide Frattesiだ。

かつての決断が、今やBiarritzのチームの骨格を成しつつある。Frattesiは今季リーグ戦6試合に先発し、412分間のプレーで1アシストを記録。Ngumohaは6試合に出場。Aït-Nouriは2試合で計131分間ピッチに立った。

Serrao10は現在Doncasterの監督を務めているが、Liverpoolのスカッドデータ上では今もなお、Aït-Nouriとレンタル移籍中のMatija Subotićのエージェントとして名が残っている。この2選手には彼の治世下で合計36.07Mが投じられた。

これこそまさにSoccerverse特有の引き継ぎ劇だ。監督がダグアウトを去っても、人間関係、投資、そして未完のプランはそのまま残る。

5つの戦術スタイル、7人のスコアラー

Biarritzは前体制から引き継いだ単一の答えに頼ろうとはしていない。Liverpoolはリーグ戦7試合で4つのフォーメーションと5つのプレースタイルを使い分けた。

直近の3試合がそれを如実に物語っている：

• Burton-upon-Trent 1-2 Liverpool — 4-2-3-1, Normal
• Liverpool 2-2 Leeds — 4-2-3-1, Long Ball
• Manchester Red 2-1 Liverpool — 4-5-1, Passing

破竹の4連勝から一転、直近2試合はわずか勝点1にとどまっている。それでもLiverpoolは7人の異なる選手によってリーグ戦11得点をマークしている。Cody Gakpo、Ryan Gravenberch、Luis Díazがそれぞれ2得点。一方のMohamed Salahは5試合に出場していまだノーゴールだ。

だからといってSalahが不要になったわけではない。Biarritzがこれまでの序列を刷新する前に、チーム全体の得点負担を分散させている証拠だ。

これまでの彼の移籍戦略は、新戦力の補強というよりは既存戦力の見極めだった。就任以来、Liverpoolは総額110.16M SVCにのぼる2件の売却を完了させたものの、獲得はゼロ。クラブの会計残高は105.26M SVCを維持している。

既存のスカッドの中に、どれほどの新たな息吹が眠っているのかを見出すことが彼には求められている。

6つの契約、1つの重大な決断

Liverpoolの6選手が契約残り1シーズンとなっている。Díaz、Virgil van Dijk、Salah、Gakpo、Gravenberch、そしてJarell Quansahだ。

彼らを合わせると、現在の評価額は93.45M SVCに達し、総額246.88Mに及ぶLiverpool全スカッドの実に37.9%を占める。Díaz、Van Dijk、Salahの3人は、クラブで最もレーティングが高い上位3選手でもある。

これは焼け野原からの再建ではない。Liverpoolはイングランドで3番目に市場価値の高いスカッドを誇り、給与総額も3番目に高い。Ibrahima Konaté、Curtis Jones、Harvey Elliott、Frattesi、Ngumohaはいずれも契約を2シーズン残しており、Biarritzには未来へ架ける橋の足がかりがすでにある。

だが、橋を架けるには決断が伴う。全員の契約を更新すれば、受け継いだ主軸は維持できる。売りすぎれば、現実味を帯びている優勝争いの上限を自ら下げることになる。手をこまねいていれば、契約満了へのカウントダウンだけが進んでいく。

水曜日にはFulhamがLiverpool Stadiumに乗り込んでくる。Biarritzは再びフォーメーションを変えることができるだろう。だが、より困難な変革は、一枚のメンバー表の中だけでは完結しない。

Serrao10はトロフィーキャビネットを埋め尽くし、未来に向けて巨額の賭けに出た。そのうちのどれをLiverpoolの次の時代へと繋げていくのか、決めるのはBiarritzだ。

Manchester Red戦で、その未来は25分にベンチへと退いた。だが、いつまでもベンチに座り続けるつもりはない。