実力が勝るチームが勝つ夜もあれば、一人の男が劣勢のチームを崖っぷちまで引きずり戻した末に、結局は実力上位のチームが勝利を収める夜もある。Lensのナショナルカップ決勝は、その両方だった。

Niceは71分に生まれたSofiane Diopの電撃的な一撃により、Season 3 FRA Cupを掲げた。36,569人の観客が見守るLensの本拠地で掴み取った1-0の勝利。このスコアラインがホストチームにとってまだマシに見えたのは、彼らのゴールキーパーが最後の最後までゴールを割らせまいと立ちはだかり続けたからに他ならない。

試合の構図

Lensがボールを支配し（支配率52%）、Niceが脅威を与え続けた。Iyke率いるチームはLensの4本に対して8本の枠内シュートを放ち、開始1分にGaëtan Labordeのお膳立てからEvann Guessandが放ったシュートをBrice Sambaが防いだ（これが7セーブの最初となった）瞬間から、危険なシーンはほぼ一方的にNiceから生み出されていた。

Sambaはまさに壁だった。19分と23分にDiopの決定機を阻み、前半終了間際にはAntoine Mendyのシュートを弾き出した。ホームチームの決定機はPrzemysław Frankowskiから生まれ、彼の5本のキーパスがチーム唯一の創造性の源となっていたが、フィニッシュがビルドアップに見合うことはなかった。前線のFlorian SotocaとRémy Labeau-Lascaryは、ともに評価点4という低パフォーマンスでピッチを後にした。対照的に、もう一方のゴールマウスを守るMarcin Bułkaは比較的静かな夜を過ごした。評価点9を獲得したほぼ完璧なDante Costa Santosが統率するディフェンスラインの後方で、ハーフタイムを挟んでSotocaの決定機を連続で防いだ場面を含む4セーブを記録した。

試合を動かした時間

Iykeは延長戦を待たずに勝負に出た。60分、彼は一気に3枚替えを敢行。Jérémie Boga、Moïse Lumpungu、Mohamed Mohamed Ahmedを投入し、Niceをカウンターアタックの布陣へとシフトさせた。その11分後、策が実を結ぶ。前半にSambaに2度阻まれ、後半立ち上がりにもシュートを外していたDiopが、この夜4本目のシュートでついにゴール隅を射抜いた。流れからの見事なフィニッシュに、流石のLensの守護神も今度ばかりは防ぎきれなかった。

最初から最後まで、このプレイメイカーのための夜だった。マン・オブ・ザ・マッチに選ばれ、完璧な評価点10を獲得。ゴール、4本のシュート、さらにはダメ押しの2本のキータックルまで記録した。テクニカルエリアを挟んだ反対側では、あまりにも対照的な光景が広がっていた。Lensのベンチは動かず、一人の交代枠も使われなかった。先発した11人は、Niceの新鮮な足がカップ戦の決勝を決定づけるのをただ見守るしかなかった。

Lensが悔やむべきこと

これはホームのアドバンテージを無駄にした一戦だった。決勝はLensの41,000人収容の本拠地で開催され、ホストチームはFRA Division 1で4分2敗と低迷し11位に位置していたものの、賞金59.2m SVCがかかった大舞台へと駒を進めていた。資金力ではLensが191.2m SVC、Niceが145.6m SVCと、机上ではLensの方が裕福なクラブだが、スクワッドの評価値が真実を物語っていた。Niceの平均値80は、Lensの74を6ポイントも上回っていたのだ。

Diopのゴールが決まると、Niceは鍵をかけた。75分に守備的なブロックへと移行。Lensにとって残酷だったのは、その結果、Sambaが試合終盤にアウェイチームのカウンターからBogaやMohamed Ahmedの決定機を防ぐという、自陣ゴール前での虚しいセーブを強いられたことだ。85分にRuben Aguilarが放ったシュートは枠を外れ、同点ゴールが生まれる気配は最後までなかった。

Niceにとって、このカップ戦戴冠はさらなる飛躍を予感させるシーズンの締めくくりとなった。一時はLigue 1の首位に立ちながらも、王者Parisの後塵を拝して3位に後退していたが、リーグ終盤の6試合で5勝を挙げる好調ぶりでこの決勝に乗り込んできた。Iykeは、チームの春の奮闘にふさわしい銀杯を手に入れた。

Lensは、今年最大の試合にホームで敗れ、中位に漂ったシーズンの末にすでに監督交代の噂が浮上するなど、厳しい課題を抱えて夏を迎えることになる。少なくとも、7セーブを記録した守護神は胸を張ってピッチを去った。ホストチームにとってほぼすべてがうまくいかなかった夜、Brice Sambaの奮闘はピッチ上で最も気高い敗戦のドラマだった。最後は、どうしても手の届かなかったあの1本のシュートに屈したのだ。