若き新星とは、ゴールを決めるものと相場が決まっている。それが市場と我々の間の暗黙の了解だ。突如として現れたティーンエイジャーのインフルエンス価格は、ある日の午後だけで3倍に跳ね上がり、トレードチャンネルの誰かが、彼がリーグ戦に30試合も出場する前に「次のEndrick」と呼び始める。それは騒がしく、中毒性の高いビジネスであり、Soccerverseコミュニティは見事なまでに、そして絶望的なまでにその魅力に取り憑かれている。

だからこそ、はっきりと言っておく価値がある。今シーズンのオランダ1部リーグで最も信頼できる若手選手は、ゴールを1点も決めていない。彼はゴールを「防いだ」のだ。

ゴールマウスの間で育った守護神

Rome-Jayden Owusu-Oduroは21歳で、これまでに他のクラブのユニフォームを着たことがない。ティーンエイジャーの頃にAlkmaarのゴールマウスに立って以来、彼はそこから一歩も動いていない。Season 1でリーグ戦35試合、Season 2で31試合、そして今シーズンは36試合に出場。同世代の多くの選手がどこかのクラブでスタメンの座を確保するはるか前に、彼は圧倒的な出場時間を積み重ねてきた。

クリーンシートの数字は、どんなスカウトレポートよりも雄弁に物語っている。16、19、そして20。この最後の数字は、Alkmaarが3位でフィニッシュする中で、Owusu-Oduroがリーグ戦の半分以上でシャットアウトを達成したことを意味する。しかも、彼は大陸選手権でもゴールを守り、欧州の舞台での10試合でさらに3つのクリーンシートを追加した。彼のレーティングは、駆け出しの頃の63から、今や83まで上昇。今シーズンの平均評価点7.5、マン・オブ・ザ・マッチ（MOM）5回という数字は、監督たちがギャンブルではなく、シーズン全体の土台として計算できるほどの安定感を示している。

そこにはドラマも、オークションの争奪戦も、IPOの熱狂もない。ただ、自分を信頼してくれるクラブのために、3年間静かに素晴らしいパフォーマンスを続けてきた21歳の若者がいるだけだ。次の大爆発ばかりを追い求めるこのゲームにおいて、それ自体が極めて稀な価値を持っている。

痛みに耐えながらゴールを奪い続けたポーチャー

ロッカーをいくつか進むと、そこにはもっと見慣れた新星の姿がある。優秀なストライカーだ。Mexx Meerdinkは22歳、彼もまた生粋のAlkmaar育ちであり、移籍市場とは無縁の存在だ。しかし、彼の台頭は決して順風満帆ではなかった。

Season 1での彼は、わずか4試合の出場で無得点と、構想の隅に追いやられた存在だった。ブレイクを果たしたSeason 2は、いばらの道だった。29試合の出場のうち13試合がベンチからのスタートでありながら、12ゴールを挙げてシーズンを終えた。スタメンではない試合の展開を変えるスーパーサブだったのだ。そして今シーズン、彼はついに先発の座を勝ち取り、わずか26試合の出場で10ゴール3アシストという、価値ある数字を残した。

この数字を「平凡」ではなく「不屈」のものにしているのは、その過酷なスケジュールだ。今シーズンのMeerdinkの怪我の履歴は、まるで戦記のようだ。1月に打撲、3月に2回、4月に再び、そして6月にもう1回。4度にわたって治療室送りにされながらも、彼は2桁得点を記録した。彼のレーティングは3つのシーズンを通じて69から76、そして82へと着実に上昇。そのすべてのステップは、キャリアを通じて着続けているユニフォームと共に勝ち取ったものだ。

クラブを背負って立つ助っ人

オランダでブレイクする選手が、全員オランダ人とは限らない。順位表を中位のNijmegenまで下げると、そこには21歳の日本人フォワード、Kento Shiogaiがいる。彼は静かに、しかし英雄的な仕事を成し遂げた。平凡なチームを、ほぼ独力でまともな順位へと引き上げたのだ。

Shiogaiは今シーズン、12位で終えたNijmegenが挙げたリーグ戦全37ゴールのうち、12ゴールを記録した。クラブの総得点のほぼ3分の1を1人で叩き出したのだ。彼の成長曲線も他の選手たちと重なる。端役だった最初のシーズンは1ゴール、2年目は7ゴール、そして責任が重くなるにつれてレーティングも67から75、79へと上昇し、今シーズンは12ゴールをマークした。苦戦するチームでの3度のMOM獲得は、決してフロックではない。故郷から遠く離れたリーグで、毎週のようにクラブの最大の希望であり続けた若い選手の実力なのだ。

彼は市場価値において3人の中で最も安価だが、間違いなく最も重い責任を背負っている。

煽りマシーンが見落としている真実

これら3人の名前は、トレードチャンネルで耳にするようなものではない。コミュニティが求めているのは、もっと派手なものだ。16歳の神童、レンタル移籍中の南米の原石、そして今や一つのジャンルと化した「注目・投資すべき若手スターTop 25」といったリストだ。ある監督、snaus74は、育成に励むすべての監督が共感するであろうため息混じりに、その過酷な現実をこう要約した。

I don't have 24 wonderkids. I wish.

それが、夢の現実的な姿だ。広く網を張り、21歳以下の選手を買い溜めし、そのうちの数人が、Owusu-OduroやMeerdink、Shiogaiのような選手に育ってくれることを祈る。だが、ほとんどはそうはならない。現実の世界と同様に、SoccerverseにおけるEredivisieの素晴らしいところは、育成の仕事をきっちりと完遂してくれる点にある。荒削りな子供たちを受け入れ、一人前のフットボーラーとして送り出してくれるのだ。

もちろん、問題はその後に何が起こるかだ。Matheus Gonçalvesを見てほしい。この20歳のブラジル人は、Heerenveenで半シーズンにわたりまばゆい輝きを放ち（4ゴール3アシスト、レーティングはすでに82に到達）、6月には18 million SVCでBrentfordへ売却されて姿を消した。これこそが、オランダリーグが逃れられない宿命だ。彼らが選手を育て、より大きなリーグが小切手を切る。BrentfordのGreenFuryxは今、Soccerverseのほとんどのプレイヤーがオレンジ色のユニフォーム姿に気づくことすらなかった20歳の若者を所有している。

だからこそ、Alkmaarの若者たちやNijmegenの背番号9がまだここにいて、まだ安く、そして彼らが知る唯一のエンブレムを胸に戦っている今、彼らのプレーを楽しもう。煽りマシーンはいずれ彼らを見つけ出すだろう。いつもそうであるように。ただ今回は珍しく、データよりも1シーズン遅れて動いているだけなのだ。