London Redは数週間前にすでにトロフィーを手中に収めていた。Gameweek 38で決まったのは、彼らの下にあるすべての順位だった。そしてその決着は、最終節まで2位をキープしていたCrystal Palaceの手から銀メダルを冷酷にも奪い去り、Derbyをわずか1ポイント差で降格の奈落へと突き落とすという、あまりにも無慈悲なものだった。

全38試合が終了した今、EnglandのトップリーグにおけるSeason 3の総括をお届けする。そして、栄光と挫折がどのようにして分かれたのかを振り返ってみよう。

Champions by a country mile — and a back four to match

Sjow率いるLondon Redは、2位に7ポイント差をつける76 pointsでフィニッシュした。特筆すべき数字は勝利数ではなく、彼らが許さなかった失点数だ。38 gamesでわずか13 goals。他のどのチームもこの数字に5点差まで迫ることすらできなかった（次に優秀だったのはBrentfordの18失点）。圧倒的な存在感を放つWilliam Saliba（tackling mark 92を誇る92-ratedのセンターバック）が統率するディフェンス陣の後方にDavid Rayaが控え、London Redはクリーンシートを量産。中盤ではDeclan Riceがダイナモとして走り回り、前線ではLeandro Trossardがゴールを陥れた。彼らのシーズン最終戦は、まさに今季を象徴するものだった。ホームでCrystal Palaceを4-0で粉砕し、公開処刑とも言える形で幕を閉じたのだ。

The silver-medal heist

この大敗こそが、この夜のサイドストーリーにおけるPalaceの悲劇の始まりだった。Strategos率いるチームは、Manchester Blueに2ポイント差をつけて2位でGameweek 38を迎えており、ライバルと同じ結果を残しさえすればよかった。しかし、彼らは最後の2試合を連敗。最終節にLondon Redの軍門に降った一方で、Manchester Blueは62,814人の大観衆が詰めかけたほぼ満員のTottenhamのホームで1-2の勝利を収めた。

計算は残酷だった。Palaceは68のまま足踏みし、Blueは69に到達。最終節にして2位の座が入れ替わったのだ。Phesiola率いるチームは、この結果に十分に値する戦いを見せた。シーズンわずか5敗はリーグ最少である。15の引き分けがなければ、もっと早くから本格的なタイトル争いに絡んでいただろう。得点王タイとなるErling Haalandの12 goalsが攻撃を牽引し、中盤の底からはRodriとManuel Akanjiが良質なパスを供給し続けた。

とはいえ、Palaceにも同情の余地はある。彼らは王者と並ぶリーグ最多タイの48得点を記録し、Dean Hendersonはリーグで最も多忙を極めながらも勝利に貢献し、リーグ最多となる8回のMan-of-the-Match（MOM）に輝いた。Ismaïla Sarrの8 assistsもアシストランキングのトップだった。一時はタイトルレースをリードしていたチームにとって、3位フィニッシュは絶好の機会を逃したと感じざるを得ないだろう。

Brentford: the quiet overachievers

誰も予想しなかったストーリーを求めるなら、それはGriffin Parkにある。GreenFuryx率いるBrentfordは、リーグ2位の堅守（18失点）とわずか32得点という成績で、61 pointsの5位でフィニッシュした。これは、鉄壁の守備と負けない粘り強さ（16の引き分け、7敗）があれば、規模の小さなクラブでも十分に躍進できるという証明だ。リーグでも控えめなファンベースでありながら、彼らはNewcastle、Nottingham、Chelsea、Tottenham、そしてManchester Redを上回る順位で終えた。そして、最終節にBrentfordがアウェイでDerbyに0-1で勝利したことが、残留争いの結末を決定づける決定打となったのも、実に象徴的である。

Liverpool's draw problem

Biarritz率いるLiverpoolは、リーグ最高の平均スクワッド評価値（90）を誇り、わずか6敗しか喫しなかったにもかかわらず、4位に終わった。原因は明らかだ。リーグ最多タイとなる16の引き分けである。高額なスクワッドの中でHarvey Elliottが10ゴール5アシストと躍動し、Alissonも7回のMOMを獲得したが、あまりにも多くの試合をドローで終えてしまった。Evertonもまた、引き分けを量産したチームだった。Invincible率いるチームはリーグ最多の18の引き分けを記録したが、少なくとも最後の5試合を無敗で乗り切り、9位まで浮上してシーズンを終えた。

Survival, and the one-point drop

降格圏では、私が2週間前に指摘した3チームによる2枠のサバイバルバトルが、最終節のホイッスルが鳴るまで繰り広げられた。Leicester（16位、39pts）は、Vangelis Pavlidisの11ゴールの活躍もあって最終的に残留を決めた。本当の悲劇はその下で起きていた。

West Hamは、すでに降格が決まっていたBurnleyのアウェイに乗り込み、勝ち点1が必要な状況で泥臭く0-0のドローに持ち込み、35の17位でフィニッシュした。一方、勝利しか許されない状況であることを自覚していたDerbyは、閑散としたホームスタジアムでBrentfordに0-1で敗れ、34にとどまった。わずか1ポイント。SupernovaOrbit率いるチームの奇跡的な残留と、降格の明暗を分けたのはそのわずかな差だった。驚くべきことに、Derbyのゴールキーパーは今季、リーグの全選手の中で単一パフォーマンスの最高値を記録していた。敗れ去るチームの中で、容赦ない猛攻に晒され続けた過酷なシーズンを象徴するデータである。

Derbyと共に降格するのは、Burnley（25 points、4勝、55失点）と、本当に悲惨なシーズンを過ごしたLuton（14 points、3勝、72失点、得失点差マイナス56）だ。王者と最下位の勝ち点差は62 points。そこには、まったく異なるフットボールの宇宙が存在していた。

Team of the season, in numbers

得点王争いは大混戦だった。HaalandとBrightonのEvan Fergusonが12でゴールデンブーツを分け合い、その後ろにはWest HamのJarrod Bowen、NottinghamのKaio Pinto Ramos、そしてPavlidisら11ゴールの集団がピタリとつけた。Elliottはリーグ屈指の万能選手として際立った活躍を見せ、Bryan Mbeumoは守備の崩壊したManchester Redを牽引して自身も10ゴールを挙げた。しかし、今シーズンを決定づけたスタッツは、やはりLondon Redの「13失点」（13-goals-against）だろう。これほどの守備力でタイトルを獲得されてしまっては、他のリーグ勢は残り物を奪い合うしかない。そして今回、その残り物の行方は、まさに最後の夜に決着を見た。