Gameweek 38の3日前、数字は非情な現実を突きつけている。イングランドのDivision 1は全38節のうち37節を消化し、順位表の底では、ピッチ上の戦いよりも先に電卓が残酷な結末を弾き出した。すでに2クラブの降格が決定し、残り3クラブが2つの救命ボートを奪い合う構図となっている。すべてはWednesday 24 June、全試合一斉に19:00 UTCにキックオフされる運命の一夜で決する。

昇格3、降格3という構造は不変だ。Season 2の終わりにLeeds、Wolverhampton、Ipswichをトップリーグから引きずり下ろし、代わりにBrighton、Coventry、Burnleyを昇格させたのと同じ冷酷な計算式である。これこそが、このディビジョンを循環させるトレード（新陳代謝）だ。残された唯一の疑問は、最下位3枠のうち最後の1つにどのクラブの名が刻まれるか、それだけだ。

The condemned: Luton and Burnley

すでに2チームの降格が決まっており、最終節でどのような結果が出ようとも彼らを救うことはできない。

Lutonは勝ち点14で最下位に沈んでいる。今季わずか3勝、得失点差はマイナス55（37試合でわずか15得点、70失点）という惨憺たる結果だ。apaporcio1監督はSundayにもログインしていたが、忠誠心だけで順位表を覆すことはできない。昨季17位で辛うじて残留したクラブは、今季は底が抜けたように転落していった。Burnleyは昨夏昇格した3クラブの1つだが、勝ち点24で1シーズンでの降格が決定。残留ラインまで勝ち点10差、残り勝ち点は3しかない。彼らのSabo監督は、残留争いの中で最も静かな指揮官だった。最後にアクティブだったのは15 Juneであり、それはすでに諦めムードが漂っていたシーズンを物語っている。

注目すべきは、どちらのクラブも破産していない点だ。両者とも健全な財務バランスを維持している。これは財政破綻ではなく、純粋なスポーツ面での崩壊であり、このゲームにおいて残留はSVCではなく、勝ち点によってのみ買い取れるものであることを改めて思い出させる。

Three into two

そして、緊迫した直接対決の構図へ。Leicester（36）、West Ham（34）、Derby（34）の3チームはわずか勝ち点2差の中にひしめき合っており、このうちの1チームがLutonとBurnleyの降格に付き添うことになる。現時点で最後の降格枠に沈んでいるのはDerbyだ。West Hamと勝ち点で並んでいるものの、得失点差でマイナス22と、West Hamのマイナス13に及ばない。

条件を整理すると、その緊張感は凄まじい。Leicesterは勝ち点1を獲得すれば残留決定。彼らが降格するのは、自身が敗れ、*かつ*West HamとDerbyが共に勝利した場合のみだ。4つの結果が最悪の形で重なる悪夢のようなシナリオだが、可能性はゼロではない。West Hamは勝利すれば無条件で残留を決められる。引き分けの場合、Derbyが勝利しLeicesterが敗れると降格の可能性がある。降格圏にいるDerbyは、現実的には勝利した上で他力本願になるしかない。引き分けで残留できるのは、West Hamが敗れた場合のみだ。

わずか1年前のトップ5チームが残留の計算に追われていることこそ、今季最大の転落劇だろう。Leicesterは昨季、勝ち点62を獲得して5位でフィニッシュした。しかし今季は、直近6試合でわずか勝ち点4しか積み上げられず、勝ち点36で最終節を迎える。West Hamは昨季13位だったが、直近6試合で勝ち点2しか獲得しておらず、まるで出口に向かって夢遊病のように歩いているかのようなフォームだ。奇妙なことに、Derbyは直近6試合で2勝を挙げており、3チームの中で最もフォームが良いにもかかわらず、最も低い順位に甘んじている。

Who has the kinder run-in

対戦相手の条件は一様ではない。West HamはBurnleyとのアウェイ戦に臨む。相手はすでに降格が決まっており、戦うモチベーションはない。机上では3チームの中で最もイージーな任務であり、勝ち点1でも残留の可能性が極めて高くなるチームにとって、これ以上の好条件はない。LeicesterはNewcastleとのアウェイ戦。相手は直近6試合負けなし（3勝3分け）で、わずかながらトップ6入りのモチベーションを残している。最も手強い相手だが、Leicesterには勝ち点の余裕があるため、大惨事さえ避ければ問題ない。DerbyはホームにBrentfordを迎える。相手は6位でヨーロッパを狙っており、Derbyにとっては勝利が絶対条件の、間違いなく最も過酷なミッションだ。勝利を狙う明確な理由を持つチームを相手に、Derbyは勝ち点3を奪い取らなければならない。

Just sat doing my tactics and hit reveal and this has came up... I got to hope and pray they win with the auto tactics... as am in a relegation battle.

これこそが、このゲームにおける残留争いの神経をすり減らす現実だ。大事な夜に戦術の不具合が1つ生じるだけで、生死を分ける致命傷になりかねない。

Too big to go down?

ここに、不都合な真実がある。West Hamはヘビー級の巨人だ。62,500人収容のスタジアムと62,462人のファンベースを誇り、これはManchester Redに次ぐディビジョン2位の規模である。その規模からすれば、彼らが降格圏近くにいること自体が異常事態だ。しかし、彼らは現にそこに立っており、SupernovaOrbit監督は、あと一夜の悪夢で「まさか」の事態に直面しようとしている。「降格するには大きすぎる」というフットボール界最古の決まり文句が、今まさにリアルタイムで試されている。順位表は、クラブのエンブレムや観客動員数など考慮してはくれない。

昇格組3チームの明暗が分かれたことも、その事実を際立たせている。昇格した3チームのうち、Brightonは5位へと躍進し、Coventryは危なげなく残留を確定させた（勝ち点45、最終節キックオフ前に数学的に残留決定）。そしてBurnleyだけが、1シーズンで逆戻りすることになった。規模や歴史は、昇格・降格のどちらにおいても何の保証にもならない。

Spain tighter, Italy chaos

崖っぷちに立たされているのはイングランドだけではない。スペインでは、Las Palmas（17）とGranada（29）の降格がすでに決定しており、最後の1枠を巡ってAlmería（40）とValladolid（39）がわずか勝ち点1差で最終節の直接対決に挑む。なお、本コラムがわずか2週間前に降格決定と報じたVigoは、勝ち点43まで積み上げて見事に残留を決めた。イタリアはまさに大混戦だ。La Spezia（27）の降格は決まったものの、勝ち点39から41の間にMonza、Sassuolo、Genova Red、Catanzaro、Parma、H Verona、Empoliの7クラブがひしめき合い、残り2つの降格枠を回避すべく死闘を繰り広げている。これら7クラブのうち2クラブが、Thursdayの朝を2部リーグで迎えることになる。

The verdict

イングランドの残留争いが3大リーグの中で最も残酷なのは、まさに崖っぷちの境界線が最も緊迫しているからだ。筆者の見立てでは、すでに降格が決まったBurnleyとのアウェイ戦という恵まれた日程のWest Hamは、辛うじて残留ラインを越えるはずだ。Leicesterも勝ち点の余裕があるため、好調のNewcastleとのアウェイ戦であっても逃げ切れるだろう。そうなると、矛先はDerbyに向く。残留のために欧州カップ戦を狙うBrentfordを破るという、最も過酷な夜に最も険しい崖を登ることを強いられている。しかし、これは最終節だ。最終節において、これまでのフォームなど何の参考にもならない。巨人の一瞬の足の滑りが、誰も予想しなかったクラブに奈落の底への落とし戸を開くことになるかもしれない。