ついに数学的な可能性も潰えた。Englandのトップリーグは残り1節となり、London Redを捉えることは不可能となった。Sjow率いるチームは勝ち点73に達し、最大でも71までしか伸ばせない2位Crystal Palaceに5ポイント差をつけている。土曜日、彼らは敵地で落ち着いて2-0 win at Chelseaを収め、一方でPalaceがまさかのホームでFulhamに1-0で敗れたことで、タイトルを手中に収めた。先週私が「一触即発の接戦」と煽ったタイトルレースは決着した。しかし、Wednesday 24 Juneに控えるGameweek 38は、決して消化試合などではない。

王者誕生 — 堅守で掴み取った栄冠

London Redの戴冠を支えたのは、リーグ最少失点を誇る鉄壁の守備陣だ。13 goals conceded in 37 games（37試合で13失点）は、他チームより少なくとも4点以上少ない。21勝、わずか6敗、そして勝負どころで決してブレなかったWWDDWWという終盤の戦績がそれを物語っている。

皮肉なことに、彼らは満身創痍の状態で戴冠式を迎えることになる。リーグ最多得点者である95評価のスペイン人フォワード（11ゴール）は怪我で離脱しており、復帰は最終節のホイッスルが鳴った*翌日*の25 Juneになる予定だ。そのため、Leandro Trossard（8ゴール）とDeclan Rice（中盤から4ゴール、6アシスト）がその重責を担っている。そう考えると、日程の妙により、London Redが最終節でホームに迎えるのが、彼らを本気で追い詰めた唯一のライバルであるCrystal Palaceであるというのは、実にお誂え向きだ。

最後の1キックまでわからない2位争い

このLondon Red対Palaceの最終戦は、単なる消化試合のパレードではない。Strategos率いるPalaceは、リーグ最多の48 goalsを誇る攻撃陣と、Dean Hendersonを擁する堅固な守備を武器に勝ち点68で2位につけており、3位Manchester Blue（66）に2ポイント差をつけている。新王者のホームで引き分け以上なら、Palaceの2位が確定する。しかし敗れれば、扉はこじ開けられる。Phesiola率いるManchester Blueは敵地でTottenhamと対戦し、彼らが勝利してPalaceが敗れれば、勝ち点69で逆転2位に浮上する。

これはこの夜の最も分かりやすいサイドストーリーだ。Palaceはmatch Manchester Blue's result（Manchester Blueと同等以上の結果を残す）だけでいい。しかし、彼らは新王者のホームに乗り込むという過酷な午後を迎える一方で、Erling Haalandらを擁するチームは中位のSpurs（Tottenham）を訪れる。

欧州カップ戦出場権をめぐる大混戦

トップ3の後ろでは、4つのクラブがわずか4ポイント差の中にひしめき合っている。Liverpool（61）、Brighton（59）、Brentford（58）、そしてNewcastle（57）だ。Biarritz率いるLiverpoolは、奇妙なことにhighest average squad rating in the league at 90（リーグ最高の平均スカッド評価90）を誇りながら4位につけているが、直近で好調を維持しているChelsea（London Redに敗れる前は直近6試合で4勝）とのアウェイ戦に臨む。WWWDDDと好調で、元気のないLeicesterをホームに迎えるNewcastleは、最も恵まれた日程であり、順位を上げる勢いがある。BrightonはEvertonをホームに迎え、今季わずか18失点と堅守を誇るBrentfordは、プライド以上のものをかけて戦うDerbyと対戦する。この順位表は、最終節のホイッスルが鳴る瞬間まで激しく入れ替わることが予想される。

残留争いは2チームに絞られた

降格圏の底は残酷なほど明確だ。Luton（勝ち点14）はずいぶん前に降格が決まっており、Coventryとのアウェイ戦でシーズンを終える。しかし、最後の降格枠をめぐる争いは、最終日の真剣勝負となる。Burnley（24）はすでに降格圏脱出が不可能となっており、生き残りをかけた戦いは、West Ham (17th) and Derby (18th), level on 34 points（勝ち点34で並ぶ17位West Hamと18位Derby）の2チームに絞られた。

Gameweek 37がこの罠を仕掛けた。West HamがホームでCoventryに1-0で敗れたその時、Derbyは敵地でLeicesterに1-0で勝利し、勝ち点で並びかけたのだ。Hammers（West Ham）がnine-goal cushion on goal difference（得失点差で9点のリード、-13に対しDerbyは-22）で優位に立っており、すでに降格が決まっているBurnleyとのアウェイ戦に臨む。条件はシンプルかつ残酷だ。West HamはDerbyと同等以上の結果を残せば残留。Derbyが勝利し、West Hamが勝ち点を取りこぼせば、Hammersは降格する。欧州カップ戦出場権を狙うBrentfordをホームに迎えるDerbyは、勝利した上で祈るしかない。SupernovaOrbitとderby、2人の監督のうちのどちらかが、水曜日の夜に2つの試合経過を同時に何度もリロードして見守ることになる。

個人タイトルも未だ決着せず

ゴールデンブーツ（得点王）争いもまた、直接対決の様相を呈している。Haaland (Manchester Blue) and Evan Ferguson (Brighton) share top spot on 12（12ゴールで首位タイ）となっており、それをJarrod Bowen（West Ham）とNottinghamのKaio Pinto Ramosが11ゴールで追う。HaalandはSpurs（Tottenham）とのアウェイ戦、FergusonはEvertonをホームに迎える。日程的にはFergusonの方が有利に見える。Bowenは、言うまでもなく過酷な残留争いの真っ只中でゴールを狙うことになる。

ストライカーたちの背後では、リーグ屈指のチャンスメーカーであるPalaceのIsmaïla Sarr（8アシスト）が君臨し、NottinghamのElliot Andersonが7アシストで追う。そして、今シーズン最も多くの個人賞を獲得した選手は？フォワードではなく、ゴールキーパーだ。Crystal PalaceのDean Henderson, named Man of the Match eight times（マン・オブ・ザ・マッチに8回選出）で、LiverpoolsのAlisson（7回）を1回上回っている。もしPalaceが2位を死守できれば、それは彼のセービング（グローブの跡）のおかげに他ならない。

総評

主役の座は決まった。London Redが王者となり、それにふさわしい戦いを見せた。しかし、Gameweek 38にはまだ確定すべき2位の座、決着をつけるべき欧州カップ戦の序列、分け合うか奪い取るかのゴールデンブーツ、そして国の両端で2つのクラブが事実上の直接対決を繰り広げる残留争いが残されている。最終節が何ももたらさないことなど滅多にない。今回の最終節は、ほぼすべてをもたらしてくれるだろう。