Tri dana prije Gameweek 38, matematika je prestala biti blagonaklona. Engleska Division 1 odigrala je 37 od svojih 38 kola, a na dnu tablice kalkulator je već učinio ono što nogomet nije mogao: osudio je dva kluba na ispadanje, a tri preostala ostavio da se bore za dva pojasa za spašavanje. Sve se rješava u srijedu, 24 June, s početkom svih utakmica u 19:00 UTC.

Struktura je fiksna — tri ispadaju, tri ulaze, ista matematika koja je poslala Leeds, Wolverhampton i Ipswich u niži rang na kraju Season 2, a podigla Brighton, Coventry i Burnley da ih zamijene. To je razmjena na kojoj ova divizija počiva. Jedino preostalo pitanje je koje će ime popuniti posljednje od tri prazna mjesta na dnu.

Otpisani: Luton i Burnley

Dva su već ispala i nikakav rezultat u posljednjoj večeri ne može ih spasiti.

Luton se nalazi na samom dnu sa 14 bodova, što je rezultat od samo tri pobjede u cijeloj sezoni i gol-razlike od minus 55 — tek 15 postignutih golova u 37 utakmica, uz 70 primljenih. Trener apaporcio1 još se uvijek prijavljivao u nedjelju, ali lojalnost ne može promijeniti tablicu: klub koji je prošle sezone preživio na 17. mjestu sada je potpuno potonuo. Burnley, jedan od tri kluba koji su ušli u ligu prošlog ljeta, vraća se ravno natrag sa 24 boda, deset manje od spasa uz samo tri boda u igri. Njihov trener, Sabo, bio je najtiši među onima koji se bore za opstanak — posljednji put aktivan 15 June — što dovoljno govori o sezoni koja je već prežaljena.

Zanimljivo je da nijedan klub nije švorc. Oba imaju zdrave financijske bilance. Ovo je sportski kolaps, a ne financijska propast, i podsjetnik da se u ovoj igri opstanak kupuje bodovima, a ne valutom SVC.

Tri u dva

A sada prelazimo na dramu uživo. Leicester (36), West Ham (34) i Derby (34) razdvajaju samo dva boda, a točno jedan od njih pridružit će se klubovima Luton i Burnley. Trenutačno je Derby taj koji drži posljednje mjesto koje vodi u ispadanje — bodovno izjednačen s West Ham, ali s lošijom gol-razlikom, minus 22 u odnosu na minus 13 kluba West Ham.

Kada se pogledaju sve kombinacije, napetost je nevjerojatna. Leicester je siguran s jednim bodom; ispadaju samo ako izgube *i* ako West Ham i Derby pobijede — scenarij iz noćne more od četiri rezultata, ali itekako moguć. West Ham jamči opstanak pobjedom; remi bi ih i dalje mogao poslati u niži rang ako Derby pobijedi, a Leicester izgubi. Derby, koji je u zoni ispadanja, realno mora pobijediti i nadati se — remi ih spašava samo ako West Ham izgubi.

To što momčad koja je prije godinu dana bila među prvih pet sada kalkulira za opstanak predstavlja najveći pad ove sezone. Leicester je prošle sezone završio peti sa 62 boda; na posljednji dan dolaze sa 36 bodova, uzevši samo četiri boda iz posljednjih šest utakmica. West Ham — 13. prošle sezone — osvojio je dva boda iz posljednjih šest utakmica, što je forma momčadi koja mjesečari prema izlaznim vratima. Derby je, neobično, u najboljoj formi od ova tri kluba s dvije pobjede u posljednjih šest utakmica, a ipak se nalazi najniže na tablici.

Tko ima lakši raspored

Raspored utakmica nije ravnopravan. West Ham gostuje kod Burnley — domaćina koji je već ispao i ne igra ni za što. Na papiru je to najlakši zadatak od ova tri, a za momčad kojoj treba samo bod za velike šanse, to je pravo suho zlato. Leicester ide u goste Newcastleu, koji je neporažen u šest utakmica (tri pobjede, tri remija) i još uvijek ima blagi motiv za plasman među prvih šest — to je najteži protivnik od svih, iako Leicesterova prednost znači da moraju samo izbjeći katastrofu. Derby ugošćuje Brentford, šestoplasiranu momčad koja lovi Europu, u utakmici koju moraju pobijediti — uvjerljivo najteži zadatak, jer Derby treba sva tri boda protiv momčadi koja ima vlastite razloge da ih uzme.

Upravo sam sjedio radeći na taktici, kliknuo na otkrivanje i ovo se pojavilo... Moram se nadati i moliti da pobijede s automatskom taktikom... jer sam u borbi za opstanak.

To je nervozna stvarnost borbe za opstanak u ovoj igri — gdje se jedna pogreška u taktici u pogrešnoj večeri čini kao pitanje života ili smrti.

Preveliki da bi ispali?

Evo neugodnog naslova. West Ham je teškaš: stadion sa 62.500 mjesta i baza navijača od 62.462, što je druga najveća podrška u diviziji, odmah iza kluba Manchester Red. S obzirom na veličinu, nemaju što tražiti u donja tri — pa ipak, tu su gdje jesu, a trenera SupernovaOrbit samo jedna loša večer dijeli od nezamislivog. Najstariji nogometni klišej, da je klub "prevelik da bi ispao", testira se u stvarnom vremenu. Tablica ne mari za grbove ili posjećenost.

Različite sudbine trojca koji je ušao u ligu dodatno naglašavaju ovu poantu. Od tri kluba koja su ušla u ligu, Brighton je odletio do petog mjesta, Coventry je osigurao miran opstanak (45 bodova, matematički siguran prije početka utakmice), a samo je Burnley odmah ispao natrag. Veličina i povijest ne jamče ništa ni u jednom smjeru.

U Španjolskoj napetije, u Italiji kaos

Engleska nije jedina na rubu ponora. U Španjolskoj, Las Palmas (17) i Granada (29) već su ispali, ostavljajući borbu u posljednjem kolu s jednim bodom razlike između klubova Almería (40) i Valladolid (39) za posljednje mjesto — dok se Vigo, klub koji je ova kolumna prije samo dva tjedna označila kao otpisanog, izvukao na 43 boda i osigurao opstanak. U Italiji vlada pravi pokolj: La Spezia (27) je ispala, ali sedam klubova nagurano je između 39 i 41 boda — Monza, Sassuolo, Genova Red, Catanzaro, Parma, H Verona i Empoli — i svi se bore za preostala dva mjesta koja vode u niži rang. Dva od tih sedam klubova probudit će se u četvrtak u drugoj ligi.

Presuda

Engleska situacija je najokrutnija od ove tri jer je najnapetija na samom rubu. Moje viđenje: West Hamov lagan zadatak kod već ispalog Burnleyja trebao bi ih prevući preko crte, a Leicesterova prednost trebala bi izdržati čak i kod Newcastlea koji je u formi. To upire prstom u Derby, od kojeg se traži da pobijedi Brentford koji lovi Europu kako bi preživio — najstrmiji uspon u najtežoj večeri. Ali ovo je posljednje kolo, a posljednja kola ne poštuju formu na papiru. Jedan posrtaj diva i giljotina ispadanja past će na nekoga koga nitko nije očekivao.